Бэйлор встал, хрустнув суставами, пододвинул себе стул и сел спиной к огню, так что, лицо оказалось в тени.
- Я думаю, дорогая, что герцог влюблен.
- В меня? - Но это нелепо - она едва его знает. А в их немногочисленные встречи она только и делала, что дразнила его и оскорбляла!
- Да, в вас. Я никогда еще не видел, чтобы его светлость так заботился о женщине. Он загнал целый табун лошадей, скача взад-вперед. Он даже уступил вам свою спальню. - Бэйлор подался немного вперед, и его лицо осветилось. - Я думаю, дорогая, он просто не встречал еще женщины, которая обращалась бы с ним столь круто, как вы. Мне кажется, это разожгло его интерес. В большинстве своем женщины просто падали к его ногам.
Мелли эти слова пришлись по душе. Она всегда считала себя непокорной в отличие от многих придворных дам, и ей льстило, что герцог это заметил. Радовало и то, что он, как видно, ценит в женщине характер. Но Мелли тут же выругала себя: как видно, она совсем поглупела, треснувшись головой. Стал бы герцог так возиться с девчонкой, купленной у работорговца, к тому же незаконнорожденной! Нет, тут есть что-то еще.
Тревожная мысль пришла ей в голову.
- Я бредила, когда лежала без памяти? - Вдруг она сказала что-то, чего теперь не помнит, вдруг выдала, кто она такая?
- Нет, дорогая, - ответил Бэйлор, возясь с чем-то в углу комнаты. Сейчас вы заговорили впервые за три дня. - И они круто переменил тему разговора: - Право же, его светлость просто с ума сходил. В первую ночь вы потеряли так много крови, что все думали - вам не жить. Но его светлость, говорят, обрушился на лекарей, угрожая поубивать их всех, если они вас не спасут. Опять скажу: счастлив ваш бог. - Мелли попыталась сесть, но в боку вспыхнула боль. - Тихонько, дорогая. Вашу рану зашили, и еще несколько дней нужно лежать спокойно.
Почувствовав внезапную усталость, Мелли откинулась на подушки.
- Значит, вечером герцог будет здесь? - Но ей больше хотелось уснуть, чем услышать ответ.
- Скорее всего. Он и теперь был бы здесь, если бы не война на западе.
- Война?
Бэйлор кивнул:
- Кайлок вторгся в Халькус около недели назад и, кажется, уже смял все пограничные заставы. Сегодня герцог получил сообщение, что Кайлок идет на Хелч, убивая на своем пути всех - и женщин, и детей.
- Я всегда думала, что халькусские силы равны королевским. - Мелли вдруг расхотелось спать.
- Насколько я слышал, дорогая, Кайлок навербовал себе в армию множество наемников. Он посылает их вперед поджигать селения, а потом его солдаты доканчивают работу.
- Это грязная тактика. Король Лескет никогда бы так не поступил.
Бэйлор улыбнулся ей, словно ребенку.
- Потому-то король Лескет никогда и не выигрывал войн.
Для Бэйлора это было слишком жесткое замечание. Но Мелли показалось, что он говорит ей не всю правду.
- Но зачем Кайлоку убивать женщин и детей?
- Для устрашения. Если за Кайлоком закрепится слава беспощадного полководца, мужчины, боясь за свои семьи, будут сдаваться ему. - Бэйлор тяжело вздохнул. - Да только напрасно - Кайлок их все равно перебьет.
- Почему вы так уверены? - Но Мелли, задавая свой вопрос, уже чувствовала, что Бэйлор прав.
- Он уже поступил так в деревне Нагорной, чуть восточнее границы. Отдал двести женщин своим наемникам. А те, натешившись, перебили их. Потом согнали в одно место всех детей и вырезали, как скотину.
У Мелли по спине прошла дрожь: Кайлок - само зло. Прежде она считала его жестоким, угрюмым и надменным, но теперь ей открылась вся правда. Впрочем, какую-то часть этой правды она знала всегда. Потому она и сбежала из замка Харвелл: не из-за того, что отец принуждал ее сделать что-то против воли, - сама мысль о браке с Кайлоком была ей ненавистна. Она легко отделалась - в отличие от женщин деревни Нагорной.
Не желая больше думать об этом, Мелли спросила первое, что пришло ей в голову:
- Что думает обо всем этом герцог?
Бэйлор подвинул стул поближе и сказал, понизив голос:
- В том-то и странность. Еще несколько дней назад его светлость был очень обеспокоен: ему вовсе не хотелось выдавать свою дочь за короля, который вознамерился завоевать Халькус. Но теперь он как будто примирился с этим. - Бэйлор пожал плечами, явно недоумевая. - Когда я говорил с ним нынче утром, он был почти что весел. Даже строил свадебные планы.
- Не понимаю: если этот брак состоится, то Кайлок, несомненно, будет править Бреном после смерти герцога.
- Судя по настроению герцога, его это больше не волнует. - Увидев, что Мелли зевает, Бэйлор встал. - Ну, дорогая, теперь я покину вас. Вам нужно отдохнуть. Я загляну попозже. - Он направился к двери. - Если я пришлю лекарей осмотреть вас, - сказал он с веселыми искорками в темных глазах, обещаете больше не бить их?
- Обещаю, - улыбнулась Мелли.
- Хозяин, госпожа Катерина желает видеть вас.
Баралис встал, оправил платье и оглядел комнату. Все было в порядке.
- Проси, Кроп.
Через пару мгновений вошла Катерина Бренская. У Баралиса, который давно считал себя нечувствительным к красоте, перехватило дыхание. Ее золотые волосы превосходили роскошью любую корону, голубые глаза были прекраснее всяких драгоценностей. Если он не ошибался, она постаралась предстать перед ним вo всем блеске - ее платье было слишком нарядным для дневной поры. Тем лучше - значит она понимает, что в долгу перед ним.
- Добро пожаловать, госпожа моя, - сказал он, низко кланяясь. - Что я могу предложить вам? Немного вина?
Катерина вскинула красиво выгнутую бровь.
- Вы составите мне компанию, лорд Баралис? Или вы, мой отец, наливаете, но не пьете?
Баралис, слегка склонив голову, подошел к шкафчику каштанового дерева и налил два кубка вина. Прежде чем предложить один Катерине, он поднес второй к губам и осушил до дна. :
- Я не ваш отец, госпожа моя.
Катерина взяла у него свой кубок, задев пальцами его запястье.
- Да, теперь я вижу.
Баралис немного утратил власть над собой. От близости Катерины в сочетании с густым, крепким бренским вином у него; слегка шумело в голове. Он одернул себя: сейчас никак нельзя: ошибаться.
- Скажите, госпожа, можем ли мы говорить без опаски в этих стенах?
- Вы разочаровываете меня, лорд Баралис. Вы снова стали похожи на моего отца - так же подозрительны. - Она приблизилась к нему. Ее запах отвлекал - от нее пахло как от ребенка.