К несчастью, это был единственный галантный поступок, который его светлость совершил за весь день. Все шесть часов он не обращал на нее внимания, и она ехала сзади, со слугами и припасами. С ней никто не заговаривал - все только пялили глаза да шептались между собой. Отряд был довольно большой, человек двадцать: герцог и с ним еще четверо вельмож, несколько конюших, двое псарей, слуги, кухари и одна горничная, назначенная, надо полагать, прислуживать Мелли. Вооруженную охрану Мелли не считала.
Бэйлор с ними не поехал. Мелли так надеялась, что он будет их сопровождать, - в Брене только он один мог сойти за ее друга. Они прибыли в замок к середине дня, и герцог первым делом сменил коня и отправился на охоту - а Мелли весь день не с кем было словом перемолвиться.
Вошла горничная, единственная женщина в замке, кроме Мелли, - как видно, такие поездки предназначались только для мужчин. Сделав небрежный реверанс, девушка сказала:
- Мне велено прислуживать вам, госпожа. - Слово "госпожа" в ее устах прозвучало крайне издевательски.
- Ты могла бы прийти и пораньше, - заметила Мелли, огорченная ее недружелюбием. - Я уже несколько часов сижу здесь одна.
- Я не думала, что вам что-нибудь нужно. - Девушка понюхала склянку с ароматическим маслом. - Герцог сказал, что вы будете ужинать с ним в его покоях, вот я и пришла обиходить вас.
Мелли почему-то захотелось плакать. Никто, даже тетушка Грил, не относился к ней с таким презрением, как эта служанка. И хуже всего то, что Мелли нечего на это возразить: здесь она чуть выше рабыни и много ниже уличной девки. Единственным ее прибежищем оставался гнев.
- Оставь меня. От тебя мне ничего не нужно. А если случайно увидишь его светлость, не откажи в любезности сказать ему, что я тебя выгнала за наглость.
Это подействовало. Служанка мигом смекнула, что имеет дело с благородной дамой, и присела снова, уже старательнее.
- Виновата, госпожа. Я не хотела вас обидеть.
"Именно этого ты и хотела", - подумала Мелли.
- Хорошо, на этот раз пусть будет так. Принеси мне, пожалуйста, мерку красного вина и хлеба с сыром. Я с утра ничего не ела и не намерена ждать, пока герцог соизволит меня пригласить. А когда вернешься, поможешь мне переодеться. У меня нет желания сидеть в платье, которое пропахло лошадиным потом. Ну, беги, да поживее. - Как легко вспоминаются старые придворные привычки! Со слугами надо построже, тогда они будут тебя уважать.
- Слушаюсь, госпожа. - Девушка присела еще раз и убежала, торопясь выполнить приказание.
Час спустя Мелли доедала остатки сыра, между тем как горничная зашнуровывала ей платье.
- Ох, госпожа, - воскликнула девушка, - если вы скушаете еще кусочек, платье наверняка лопнет!
- Ну так не затягивай меня так туго, Несса. Мне ведь и у герцога придется что-то есть.
- Да, Несса, - послышался чей-то саркастический голос, - я буду кормить твою госпожу дичью, которую сам настрелял. Зверь был большой, и ему понадобится много места.
Это был герцог. Обе женщины испуганно оглянулись. Несса присела в низком, до пола, реверансе, а Мелли просто кивнула.
- Право же, сударь, неужто все бренские мужчины воспитаны столь же дурно, как и вы? Если так, мне жаль ваших женщин. Встань, девушка, и закончи свое дело. Его светлость не будет возражать - ведь на это он и пришел поглядеть.
Несса нерешительно поднялась и снова взялась за шнуровку. Мелли чувствовала, как дрожат у нее руки.
Герцог, казалось, нисколько не обиделся, и это еще больше взбесило Мелли. Он расхаживал по комнате с видом собственника, то вороша огонь, то наливая себе немного вина. Краем глаза Мелли заметила, что, когда герцог поднес к губам на четверть налитый бокал, уровень напитка нисколько не уменьшился.
- У нас с Нессой был любопытный разговор с полчаса назад, - сказал он. - Она говорит, что вы отдаете приказания и делаете выговоры, как знатная дама.
Несса послала Мелли молящий о прощении взгляд. Но Мелли не собиралась никого прощать. Первым делом она напустилась на герцога:
- В следующий раз вместо горничной извольте прислать мне писца. Быть может, он не слишком хорошо понимает в дамском туалете, зато сможет записать слово в слово все, что я говорю. - Нессе же она сказала: - А тебе, девушка, я посоветовала бы последить за своим язычком. То, что усиленно мелет, может однажды отвалиться. - Мелли прямо-таки кипела от злости.
Герцог в отличие от нее сохранял невозмутимость.
- Оставь нас, - сказал он Нессе. Та стремглав вылетела из комнаты, а герцог подал Мелли руку. - Пойдем, я провожу тебя к столу. Мясо стынет.
- А если я откажусь?
- Тогда мне придется отнести тебя туда.
Мелли не сомневалась, что он способен на это. Она уже подыскивала уничтожающий ответ, но внезапно спохватилась: ну и дура же она! Разыгрывает тут знатную даму, не думая о последствиях. Выдает себя за незаконную дочь мелкого лорда, а сама не только распекает слуг, но и самому герцогу выговаривает. Он уже заподозрил что-то: человек его ранга не стал бы выспрашивать служанку без веской причины. Мелли прокляла собственную глупость. Он, можно сказать, обвинил ее в том, что она скрывает свое происхождение, а она, вместо того чтобы опровергнуть обвинение, по сути дела, подтвердила его своими словами и манерами.
Это отец виноват. Высокомерие у Мейборов в крови, вот и ей оно передалось.
Дав себе слово не совершать больше подобных ошибок, Мелли оперлась на руку герцога. Он чуть приподнял брови, явно удивленный ее покорностью, однако ничего не сказал и вышел с ней из комнаты.
Замок, скромно называемый охотничьим, был огромен. Выстроенный из сосны и кедра, он казался более теплым, чем дворец. Они прошли по высокому сводчатому коридору, расписанному охотничьими фресками, спустились по небольшой лестнице и снова оказались в длинном коридоре. Герцог открыл красивую резную дверь и ввел Мелли в свои покои.
Без дальнейших церемоний он занял место в конце большого соснового стола и знаком велел Мелли сесть на другом конце. Герцог не обманывал, говоря, что мясо стынет, - на блюде дымился огромный окорок какого-то зверя. Им прислуживал всего один слуга. Мелли для храбрости хлебнула вина. Это было ошибкой - оно оказалось крепче тех, к которым она привыкла. Герцог, заметив ее удивление, приказал слуге: