Уже через несколько минут после завершения рады славяне были готовы к бою против нового врага. Посредине дороги по двое в ряд стояло несколько возов, доверху нагруженных камнями и бочками со смолой и дегтем. За возами виднелись шеренги упрятанных за щитами русских дружинников. В первой четверо старейших тысяцких держали на плече концы копий, на которых лежало тело воеводы Святополка. Сотни глаз смотрели на Владимира, который с обнаженным мечом встал перед шеренгами. Воевода повернулся к дружинникам. - Русичи и болгары! Братья!-далеко разнесся в тишине его голос.- Я обещал вам отмщенье за смерть воеводы Святополка! Я сказал, что сам поведу вас и этот бой! Я держу свое слово! - Владимир поднял меч, указал в сторону, противоположную перевалу. Там - ромеи, за их спиной - место погребального костра воеводы Святополка! Путь к нему лежит по вражьим трупам! Там, на священном огне, вознесутся к Перуну души воеводы Святополка и сотен других русичей, наших братьев, павших вместе с ним! За мной други! Смерть ромеям! - Смерть!-пронеслось над рядами русичей и болгар. Уже на подходе к завалу византийцы начали обстреливать славян из луков и пращей. Однако те, не обращая внимания на потери, неудержимой лавиной продолжали двигаться вниз по дороге. Когда впереди четко обрисовались контуры завала, дружинники, сдерживавшие до этого возы на ремнях и веревках, по команде воеводы Владимира одновременно отпустили их. Возы, с каждой секундой набирая скорость, понеслись вниз, со всего разгона ударили в завал. Раздался треск дерева и грохот камней, из разбитых бочек струями брызнули деготь и смола, забрызгивая завал и спрятавшихся за ним легионеров. Тотчас туча горящих стрел понеслась из славянских рядов в направлении завала, в мгновение превратив его в море огня. В отсветах пламени, выставив впереди себя густой частокол копий, надвигалась из темноты на разбегавшихся от пылающего завала византийцев сплошная стена червленых щитов...
Утром после короткого отдыха воевода Владимир собрал русских и болгарских военачальников на воеводскую раду. Вопрос был один: что делать дальше? Прорываться, несмотря ни на что, через перевалы к Дунаю или, оставаясь в Македонии, привлечь к себе как можно больше легионеров? Сложность заключалась в том, что прошедшей ночью славяне утратили своих надежных союзников - скрытность и внезапность, а замысел их действий был полностью разгадан. Теперь, не выпуская группировку славянских войск из поля зрения, византийцы могли обнаружить любой их маневр, немедленно принять контрмеры. Мнения присутствовавших не совпали. Владимир, ставший после гибели Святополка главным воеводой объединенного славянского войска, внимательно выслушал каждого и только потом взял слово сам. - Теперь я скажу, братья. Как молвлю, так тому и быть. Князю Святославу нужна не наша смерть, а подмога его войску. Ее мы окажем, но только пробившись к Доростолу, но и в случае, ежели ни один ромеи, стоящий сейчас супротив нас, не очутится на Дунае. Поэтому сегодня наши силы разделятся. Мы, русичи, свяжем ромеев на перевалах, вы, болгары, небольшими отрядами уйдете тайными тропами на ту сторону гор. Это ваши земля, горы, солнце! Так бейте ворога, жгите, душите! Не давайте ему ни минуты отдыха, ни часу передышки! Пусть ни один ромей не покинет этих гор живым!
Вскоре после воеводской рады Всеслав и Ангел незаметно покинули славянский стан. Надежный проводник, побратим воеводы Струмена, скрытыми козьими тропами повел их в Охриду, где комит Николай Шищман с сыновьями поднимал западных болгар на борьбу с Византией. Сотнику и его болгарскому товарищу предстояло выполнить вторую половину задания великого князя Святослава.
Раскинулся перед Доростолом огромный византийский лагерь, напоминающий по величине город: со рвами и валами, частоколом и воротами, императорским шатром посредине. Напротив ближайших к лагерю ворот осажденного города выстроились ряды готовых к бою легионеров. Растянулись за ними шеренги имперских лучников, без устали посылающих рои свистящих над крепостными стенами стрел. Под их защитой, не опасаясь ответной стрельбы славян, подтягивались к стенам Доростола тараны, метательные машины-катапульты, громадные самострелы. Бегал возле них, суетясь и командуя, Куркуас. И вот уже принялись бить в крепостные стены остроклювые тараны, начал жарко пылать на башнях и заборолах "греческий огонь". Полетели в город камни и огромные горящие стрелы, поднялся над ним в нескольких местах дым,.. Сквозь узкую щель стрельницы Святославу была хорошо видна Перекопанная широким рвом долина, ведущая из городских ворот, у которых разбивали крепостную стену византийцы. Великий князь мог отчетливо рассмотреть и стоявшие за рвом ряды легионеров, готовых в любую минуту отразить возможную вылазку славян, защитив свои стенобитные и метательные машины. Святослав повернулся к воеводе Икмору, молодому, статному, с выбивающимися из-под шлема густыми русыми кудрями. - Император Иоанн повелел разрушить стены крепости, дабы легче взять город приступом, - промолвил Святослав.- Но разве не могут гореть его машины? Или не смертны ромеи, что заставляют их бить в стены? А, воевода? Икмор отбросил со лба прядь волос, смело глянул на Святослава. Он уже догадался, для чего понадобился великому князю. - Согласеи с тобой, княже. Ромеям и их машинам не место под стенами Чем скорее их там не станет, тем лучше. Святослав нисколько не сомневался, что услышит от воеводы именно этот ответ. Он еще не знал, что новгородский воевода выделялся среди других русских витязей не только богатырской силой и неустрашимостью в бою, но и воинской сметкой. - Это не так просто. Видишь, как ромеи охраняют машины? Дежурный легион всегда готов к бою, конница из лагеря без промедления прискачет ему на подмогу. - Великий князь, нелегко быть целый день готовым к бою. Особенно после обеда, когда ромеи пьют вино и так печет солнце. Кто не хочет в это время отдохнуть? Глаза Икмора весело смотрели на князя, и по губам Святослава тоже скользнула улыбка. Он не ошиббя в своем выборе и на сей раз...
Полдень. Жара. На небе ни облачка. Воздух раскален и неподвижен. Напротив крепостных ворот, перерезая по всей ширине дорогу, чернел глубокий ров, за ним виднелся высокий насыпной вал. Его гребень, как и пространство между городской стеной и рвом, был утыкан острыми кольями. За валом томились от безделья и скуки изломанные линии солдат дежурного легиона. Борясь с жарой и сном, часть византийцев сняла каски, насколько можно расстегнула доспехи. Многие, опершись на копья и прикрыв в истоме глаза, стоя дремали. Неожиданно крепостные ворота распахнулись, в них появились русские дружинники. И громким криком они ринулись в ров, рубя широкими секирами колья, дружно полезли на вал. Возникшие, как призраки, за заборолами и в бойницах крепостных башен славянские лучники вмиг засыпали полусонных легионеров тучей стрел... Расположившийся в башне самого большого тарана, Куркуас презрительно ухмыльнулся в бороду. Неужто русы всерьез надеются взять приступом вал и уничтожить находящиеся под его командованием машины? Тщетные потуги? Оглянувшись назад, он увидел, как из ворот византийского лагеря уже выносились в поле ряды тяжелой панцирной конницы. Поднимая клубы пыли, она широким скоком мчалась на помощь вступившему в бой дежурному легиону. По лицу скользнула довольная усмешка, он снова глянул в сторону города... Стена, в которую только что били тараны и которую поливали огнем трубы-сифоны, кишела русами. Надев высокие латные сапоги, они стояли по колено среди еще бушующего пламени и швыряли вниз веревки с навязанными на них узлами, опускали лестницы. Едва те касались земли, русы быстро лезли по веревкам и лестницам к подножию стены и бросались к византийским осадным машинам. Моментально оценив грозившую опасность, Куркуас, стуча сандалиями и прыгая сразу через несколько ступенек, стремглав помчался вниз. Почти у всех осадных машин уже кипели схватки, и Куркуас бросился к своему коню, дрожащей рукой схватился за повод. Поздно! С торчащей в боку стрелой скакун упал на колени, а перед Куркуасом вырос русский дружинник. В его правой руке сверкала секира, в левой шипел, разбрасывая по сторонам искры, горящий факел. Выхватив меч, Куркуас с ревом бросился на врага, но брошенное кем-то копье с силой ударило его в грудь...
Пригнувшись к гривам коней, грозно потрясая оружием, мчались вдоль стен Доростола "бессмертные". Однако крепостные ворота уже были наглухо закрыты, глубокий ров до половины засыпан телами мертвых легионеров. Смрадно пылали и рушились на землю осадные машины, а из башни городских ворот зловеще уставилась на всадников мертвыми глазами отрубленная и поднятая на Копье голова Куркуаса.
Заложив руки за спину, быстро ходил по шатру Цимисхий. Страшась поднять на императора глаза, замерли вдоль стен византийские полководцы. Круто развернувшись, Иоанн распахнул полог и указал пальцем на видневшийся невдалеке Доростол. Перед открытыми настежь городскими воротами стояли прикрытые щитами шеренги славян. На них двигался вал пеших легионеров. Закипел рукопашный бой, часть крепостной стены у ворот и место схватки заволокла туча пыли. Она начала светлеть, постепенно осела и снова можно было различить нерушимо стоявшие у ворот славянские шеренги, против которых выстраивались заметно поредевшие когорты. Цимисхий опустил пцлог шатра, повернул к военачальникам побелевшее от негодования лицо. - Видели? Там опять русы! Они отбили сегодня уже третью нашу атаку! Так было вчера и три дня назад! Это же происходило месяц назад! Почему вы, мои прославленные полководцы и стратиги, не можете разбить, уничтожить их? Разве не вы постоянно хвалились мне, что сильнее вас нет никого в мире? Так отчего не можете избавить империю от северных варваров, явившихся на Дунай? Он остановился против магистра Петра, едва сдерживая ярость, впился в него глазами. Тот затаил дыхание, отвел взгляд куда-то поверх головы императора. - Магистр, ты принес Византии много славных побед. Почему не радуешь своего императора успехами сейчас? Ты несколько раз водил мои лучшие легионы под стены Доростола и каждый раз возвращался обратно в лагерь ни с чем. Ответь, отчего русы князя Святослава сильнее моих солдат? Ты, старый и опытный воин, имел достаточно времени, чтобы понять это. Не криви душой и говори только правду. Слушаю тебя. Магистр прекрасно понимал, что сказанная в глаза правда - совсем не тот способ, которым можно завоевать благосклонность кого-либо из сильных мира сего. Однако вопрос был поставлен прямо и требовал такого же ответа. - Мой император, наши солдаты не верят в победу. Они не знают, за что умирают на Дунае. У них еще никогда не было такого врага, как русы князя Святослава. По тому, как спокойно отнесся Цимисхий к его ответу, Петр понял, что вся подноготная сложившегося в византийской армии положения была известна Иоанну не хуже, чем магистру. - Не знают, за что умирают? - переспросил император.- Разве для них недостаточно, что они сражаются с врагами Византии? С моими врагами? Разве не ждет их в городе добыча? - Мой император, твои легионы прошли всю Болгарию, она за их спиной. Лишь в этом проклятом богом Доростоле сидит князь Святослав со своими страшными русами. Твои солдаты не понимают, зачем империи этот ничтожный клочок земли, когда вся Болгария с ее городами и крепостями уже твоя. - Здесь князь Святослав, а покуда он на Дунае - Болгария ничья. Неужели ты этого не понимаешь, магистр? Пока на этой земле будет находиться хоть один рус, империя не может считать Болгарию своей и почивать на лаврах. - Император, это понимаю я, но не твои солдаты. Они хотят в города, мечтают о вине и женщинах, их разговоры только о добыче. Они пролили много крови и считают, что вполне это заслужили. - Скажи легионерам, что всю добычу в Доростоле я отдаю им. Даже часть, принадлежащую по праву нашей святой церкви. Я уплачу патриарху из собственной казны. Я не могу уйти из-под Доростола, - тихо добавил Иоанн. Стоит мне снять осаду и отступить, как к князю Святославу придут через Дунай свежие дружины. А увидев силу русов, под их знамя вновь встанет вся Болгария. - Цимисхий разгладил бороду, недобро усмехнулся: - Что ж, если против пусов бессильны мои легионы, посмотрим, так ли они дут храбры против голода..