— А кто же тебя защитит? — иронично поинтересовалась она.
Улыбнувшись, Жорес кивнул в знак согласия.
— Только учти, мы рискуем нарваться на таких, как мы сами,— предупредила Иль. Игривое веселье уже упорхнуло с ее лица, уступая место серьезности.
— Там могут быть выжившие люди. Мы только посмотрим, и все, — не сдавался мужчина. — Вдруг кому-то нужна помощь. Да, в конце концов, я доктор и просто обязан спасать человеческие жизни!
— Сомневаюсь. Тут никого нет, кроме нас. Хоть этот гадкий ветер и дует прямо в лицо, запах человека он не несет, — и она скривила рожицу, но все же принялась помогать с уборкой.
Когда вещи были сложены, а похрипывающий от натуги генератор заглушен, Жорес поймал запястье девушки, намеревающейся сделать первые шаги в сторону выхода.
— Извини меня, — произнес он, глядя прямо ей в глаза.
— За что?
— Я ничего не рассказал о себе взамен, — опущенные уголки рта и рассеянный взгляд доктора выражали глубокую печаль.
— Иногда, чтобы избавить душу от терзаний, нужно кому-то выговориться, — заплетая волосы в тугую косу и пряча ту под куртку, заметила Иль. — Для этого одного доверия бывает мало, тут нужна еще и храбрость.
— Может, ты и права, — не стал пререкаться мужчина.
— Ничего, я подожду, — со всей серьезностью произнесла его собеседница, подхватывая один из рюкзаков.
И тогда доктор понял, что они разнятся. Сьюри на ее месте просто обиделась бы.
Представительницы прекрасного пола были очень похожи внешне, но внутри отличались как море и океан. Море никогда не смешивается с океаном. Они слишком разные для этого. Так было и здесь. Девушки походили друг на друга, но чтобы заметить их отличительные черты, нужно было погрузить пальцы и прочувствовать суть их души. Тут-то они и были почти полными противоположностями. И это значило только одно: второй раз допустить одну и ту же ошибку он не мог.
По прошествии нескольких минут они уже тихо крались вдоль пустынных улочек, а проникающий в каждую щель ветер заметал их следы.
Пройдя сквозь высокую арку, они оказались в окружении целой гряды высотных зданий.
Девушка поежилась, оглядывая темные провалы вместо окон и падающую от многоэтажек тень. Заметив это, мужчина легонько сжал ее руку в знак поддержки, зашагав быстрее.
— Там кровь, — резко остановившись, проговорила она.
Центр двора и правда украшало алое покрывало, подстеленное под убитого зверя. Его внутренности вывернуло наружу, словно кто-то потащил за нить, привязанную к его желудку, да с такой ужасающей силой, на которую, казалось бы, никто в мире не способен.
Жорес нервно огляделся; в завывании ветра ему послышались тяжелые, сотрясающие земную поверхность шаги.
— Я думала, что нас нельзя убить, — от звуков голоса Иль ученый вздрогнул; за разглядыванием раскинувшегося места преступления он не услышал ее шагов.
— Не буду утверждать наверняка, но я видел одного убитого. Его сердце просто остановилось, так мгновенно и беспричинно, как если бы он был игрушкой, в которой просто-напросто села батарейка. Не знаю, что послужило причиной — результаты анализов не прояснили ситуации, — последнюю фразу он произнес уже сидя на коленях и рассматривая вблизи вывороченное наизнанку тело.
Иль тоже последовала его примеру. Только, в отличие от доктора, она полагалась на моментально проснувшиеся инстинкты.
— Седьмой уровень.
— Что это значит? — поинтересовался Жорес, извлекая из многочисленных карманов своей куртки пинцет с несколькими пробирками.
— Уровень? Так я зову все стадии нашего превращения. Как в компьютерной игре, — звонко рассмеялась она, глядя в его ошарашенное лицо.
— А всего их сколько? — он даже затаил дыхание в ожидании ответа, хотя виду не подал.
— Я насчитала десять, — все также непринужденно отвечала девушка, проводя носом вдоль рубиновой линии, — и этот был на седьмом. То есть стать человеком ему было по силам. Хотя некоторые не могли перевоплощаться обратно и после пятого.
Следующий вопрос заставил ее прекратить вдыхать пряный аромат крови, и она недовольно глянула на распластавшегося доктора.
— И на каком этапе сейчас я? — для надежности повторил он.
— Четвертый.
— А ты… — закончить у него не хватило смелости.
— Где-то между шестым и седьмым. — К возмущенному взгляду подкралась тревога, поставив свой штамп прямо на глазах девушки:
— Нам нужно уходить. И как можно скорее.
Доктору показалось, что за ними следят. Словно присматриваются. Изучают. Вновь принявшая вертикальное положение Иль огляделась — видимо она тоже ощутила чье-то присутствие. Но попыталась это скрыть, ходя вокруг застывшего тела и приглядываясь. Мужчина также не упустил из виду, что ее руки сотрясает мелкая дрожь. Девушка не подавала совершенно никаких знаков, но ученый почти что интуитивно почувствовал, что она была совершенно не против оказаться за много миль отсюда.