Уже у самих стен дома мужчина наткнулся на выдернутую из-под снега железную трубу. Кто-то нарочно откопал его прибор. Да и следов у входа прибавилось.
Человечьих...
Со всех ног мужчина бросился к ступенькам, преодолев их в один миг, и начал ломиться в собственную дверь. Лопата выпала из его рук, ввязнув в снег, едва не задев ногу.
— Кто там? — спросили его низким басом.
А затем из чуть приоткрывшейся двери высунулось дуло.
— Хозяин, — оторопело отозвался доктор.
Выглянувшая рука втянула его за шиворот внутрь, и уже несколько человек одновременно приставили к его лбу оружие.
Жорес занервничал, отчего знакомый гнев заколол в груди.
Четыре прищуренных пары глаз скрестили свои взгляды на его лице. Один из визитеров, коренастый, лысый, с пышными усами, заставил его покрутиться, присесть, показать язык. Мужчина беспрекословно подчинялся, стараясь унять заклокотавшую ярость. Сжатые кулаки побелели от напряжения, на лбу появились первые капельки пота.
— Да расслабься ты, — велел другой, повыше и шире в плечах. Уголки его бровей сходились на переносице, а между ними залегла вертикальная складка.
— Вроде чист, — предположил третий.
— Даже оружия нет? — изумился четвертый.
— Ты вообще кто такой? И что делаешь в этой глуши? — выступая вперед, поинтересовался лысый — видимо, он был главным.
— Живу, — спокойно ответил доктор, все также продолжая сжимать онемевшие пальцы.
— Ну, это понятно. Ты нам подробней поведай, — в вопрошающе-приказном тоне произнес мужик с рыжим взъерошенным гнездом на голове.
Они расселись в крохотной гостиной прямо на пол, заполнив почти все пространство. Только сейчас Жорес увидел на их одеждах одинаковые эмблемы.
"Оберегательная группа", — пронеслось в его мозгу.
— Как только все началось, я купил этот дом вдали ото всех, в надежде, что выживу, — под конец голос ученого дрогнул, заставляя предводителя маленького отряда неотрывно следить за каждым его движением.
В доме было достаточно тепло, так что скоро послышался шорох снимаемой одежды.
— А пожевать у тебя есть что? — чуть ли не хором поинтересовались у него парни, но, получив неодобрительный взгляд со стороны предводителя, как-то сникли.
Наверное, они во всем привыкли полагаться на него, и именно поэтому еще до сих пор живы.
— Да, конечно, — ответил доктор, намереваясь соглашаться со всем, что им вздумается. Лишь бы они не проявляли агрессию и не волновали его. Ведь тогда им всем не поздоровиться.
— Только готовить будешь при нас, — приказал усатый, явно не доверявший ему ни на грамм.
Доктор только передернул плечами. Сейчас он скорее чувствовал себя гостем, нежели хозяином положения.
— Странный он какой-то, — услыхал, удаляясь на кухню, и незаметно ото всех улыбнулся, принимая это за комплимент.
Пока крошились овощи, кипела вода и распространялись дивные ароматы, обстановка немного изменилась. Напряжение перестало расти и скрючилось у самых ног доктора, продолжая нервировать только его.
Остальные же затянули тихий разговор, проверяли оружие, и только обладатель шевелящихся от частых выдохов усов не сводил с него черных поблескивающих от падающих электрических лучей глаз. Эти глаза напоминали Жоресу две смоляные лужи, куда могли с легкостью угодить мелкие животные и где в попытках выбраться только сильнее увязали, в конце уже моля о смерти. Ему не хотелось чувствовать себя таким же беспомощным. Не хотелось видеть эти снисходительные взгляды в его сторону, словно он был ребенком.
Но показать истинную силу мужчина не мог. По правде говоря, он боялся, что после этого возврата не будет.
Толкаясь и даже тихо бранясь, парни присаживались за стол. Каждому досталось по полной тарелке дымящегося варева. Доктор же скромно присел в углу стола, вдыхая запах черного перца и поджаренного чеснока.
Все дружно забарабанили ложками. Когда же трапеза почти подошла к концу и все с неохотой управлялись со столовым прибором, завязался разговор.
— Парень, а это твои столбы лопастями машут в паре километров отсюда? — отправляя в рот полную ложку еды, поинтересовался один из охотников. Кажется, он назвался Марданием.
— А, это вы, наверное, о ветрогенераторах? — догадался профессор. — Да, мои. По подземным кабелям они снабжают этот дом электричеством.
— Неплохо так устроился, — ухмыльнувшись, заметил другой, имеющий имя Зурий.