По составленному заранее графику всех поделили на три группы, одна группа – стража, две группы – бал. Потом поменяться. И ещё раз поменяться. Смена – час. Я попала в ту группу, которая была на страже в первый час.
Я спросила Ланса тихонько – может, я буду только в карауле? Например, в трёх разных точках? Он посмеялся и сказал:
- Начинаешь ты в карауле. Потом два часа переводи дух – отдыхай, ходи, смотри и слушай. А дальше поглядим по ситуации.
Меня это устроило. Два часа – ничего страшного, наверное. Именно в начале бала все ходят и таращатся по сторонам – кто пришёл, с кем пришёл, что надел. А потом уже не так пристально. А как выпьют шипучего вина с королевского стола – так и вовсе.
Моё место в бальной зале оказалось удобным – сзади от королевского помоста, до танцующих людей остаётся свободное пространство, можно смотреть на них всех внимательно. Я и смотрела – первый гранд-марш, и дальше – вальсы, польки и что там ещё встречается, программа-то повторялась от бала к балу, и ничего нового в ней не было. Как им только не надоедает?
Час в карауле пролетел довольно быстро – я смотрела и прислушивалась. До меня здесь не долетали разговоры, я слышала только музыку, но – было видно, кто с кем танцует и кто с кем между танцами разговаривает. Так, я приметила, что Тристан всё время приглашает разных дам из свиты королевы, а помянутой рыжей снова нет и в помине. Нужно будет спросить потом у Миры, она там жива вообще или как? Замковая прислуга всегда знает всё.
Меня сменили по графику, и можно было перевести дух, аккуратно размять ноги и руки, и пойти в соседний зал к фуршетному столу, чтобы добыть там воды и какую-нибудь закуску. Я увлеклась разглядыванием стола, потому что в виде принцессы никогда к нему не подходила. Габариты не располагали, понимаете? Поэтому – только надеяться на милость сопровождающих кавалеров. Сначала я не разобралась, а потом очень даже въехала, и не стесняясь, говорила очередному кавалеру – проводите меня к столу, пожалуйста, и передайте воды. И ломтик яблока. И веточку винограда. Хотелось-то проглотить корзиночек с салатом или красиво нарезанных маленьких многослойных бутербродов, украшенных маслинами, или ещё какое-нибудь чудо местной кухни, но почему-то все считали, что принцессы питаются святым духом, чистым воздухом и солнечным светом. Можно не кормить, так работает. Вот удивились бы после свадьбы, честное слово!
Зато королевский гвардеец может есть от пуза, и никто ему, или даже ей, слова не скажет. Тренируются-то все, и мальчики, и девочки. И энергию расходуют, и устают.
И вот пришла я к столу, взяла бокал с водой, выпила залпом, потому что в зале почти не открывают окон, и душно, и налила ещё. И положила на тарелку всяких красивостей, надеясь, что они на вкус так же хороши, как и на вид. Другие гвардейцы вполне пили и ели, я видела на другом конце стола. И раньше, в бытность принцессой, тоже видела. Но сейчас я увлеклась и проморгала появление Тристана.
- Ничего себе, - услышала я за спиной знакомый голос. – Давно ли в гвардию берут девиц?
- Время от времени, ваше высочество, - тушеваться не нужно, он меня не узнает.
Или узнает? Сейчас проверим.
- Кто вы? Почему я вас не знаю?
- Потому что, ваше высочество, я не была при дворе.
Это мой придворный курятник был при мне.
- И где Ланс вас нашёл?
- О том вам следует спросить у него самого, - я вежливо наклонила голову.
- Спрошу, непременно спрошу, - согласился Тристан.
И тут высшие силы смилостивились, и к нам, лавируя между придворными, подобрался Ланс.
- Тристан?
- Я желаю быть представленным этой красивой девице.
- Сейчас важно то, что эта девица – гвардеец на службе, - пожал плечами Ланс.
- Помнится, гвардейцы на балу должны танцевать с теми, кто свободен. Сдаётся мне, я сейчас свободен. Как ваше имя, прелестная девица?
- Меня зовут Лиза, ваше высочество, и я не думаю, что танцевать со мной сейчас – хорошая идея. Для вас.
- Отчего же? – нахмурился он.
- Вы не боитесь, что увидев нашу пару и не разобравшись, вас могут заподозрить в нездоровых пристрастиях? Люди горазды придумывать всякую ерунду и нести её дальше по свету, причём делают они это с большим удовольствием. И подумайте, ведь ваша помолвка может окончиться, едва начавшись. Мне рассказывали, что господин посланник Западного Предела крайне доверчив, верит самым чудовищным слухам и никогда не даёт себе труда их проверять, - и смотреть так, с чертовщинкой, и не ржать ни в коем случае.