Я опускаюсь на колени, кровь увлажняет землю вокруг его головы. Кажется, сегодня удача на моей стороне. Теперь мне хватит запасов не меньше чем на месяц. Желудок снова напомнил о голоде. Нужно разделать его и перенести в пещеру, пока тело еще теплое.
Из-за спины донёсся хруст дерева. В мгновение ока я оказался на ногах, развернувшись к источнику шума. Рефлекторно я приставил божественный камень к горлу неизвестного. Передо мной стоял мальчик, лет десяти. Высокий для своих лет, но ужасно худой. Лицо практически высохло, щеки впалые, глаза ввалились так, что были едва заметны под массивным лбом. Мальчик завороженно смотрел на меня, не отрываясь ни на секунду, казалось камень, приставленный к его горлу совершенно его не пугает… Слезы ручьем хлынули у меня из глаз, я с трудом сдерживал дрожь в руках. Как же это больно… Я поднял вверх правую руку, камень в вершине посоха налился молочным светом. Улыбка тронула лицо мальчика, и он упал на колени со слезами на глазах.
Его ладони сомкнулись, сложив давно забытую печать…
Глава 2: ДЕВА
Звук быстрых шагов эхом разносился по длинному коридору. На стенах тускло догорали факелы. Языки пламени, танцующие в них под музыку сквозящего ветра, отбрасывали причудливые тени, словно разыгрывая спектакль. От быстрой ходьбы каштановые волосы развивались далеко за спиной. В свете пламени они отливали искрящимся золотом.
Коридор вскоре сменился большим высоким помещением – главным залом. Здесь было светлее чем обычно, повсюду горели масляные лампы свечи и факелы. В центре в четыре шеренги были выстроены новобранцы. Замедлив шаг, я остановилась прямо перед входом в зал, в ожидании командира. Еще раз проверив каждую пуговку своей только что отглаженной и начищенной формы, я вытянулась в стойку и замерла. Генерал-майор должен вот-вот подойти. Хоть нас и подняли в ночной час, он человек военный, а значит опаздывать не будет. Холодный ветер то и дело налетал из-за спины, оставляя неприятные ощущения в области поясницы. Чертов ветер, больше всего в этом куске камня я ненавижу именно его.
Форт Эдмунд один из пяти крупнейший во всей империи, располагался вблизи бывшей границы Саларма. Огромное каменное сооружение, не меньше двухсот метров в высоту воздвигнутое на возвышенности, названной в честь одного из величайших генералов империи. Вокруг не было ничего кроме гор на многие сотни километров: ни рек, ни озер, даже растительности здесь не было. Ветер настолько сильный, что никакая почва не удерживается. Содержать этот форт крайне сложно, без постоянных поставок продовольствия, он не выживет, но занимаемая им позиция чрезвычайна важна для империи Крациус. Здесь, на этом самом месте, началось самое грандиозное на сегодняшний день вторжение империи. Отсюда в горную местность Саларма вела лишь одна дорога, остальные же пути были отрезаны скалами со всех сторон. Форт как раз располагался справа от нее, тем самым имея возможность в любой момент обнаружить и остановить врага, ну или по крайней мере задержать его и выиграть время для подкрепления. Так же здесь содержится самый большой в империи гарнизон, порядка семисот человек, обученных солдат, которые прошли не одну битву. Большая часть из них сейчас безропотно спала в своих комнатах. Только постовые и караульные несли свою вахту.
Спустя несколько минут я услышала едва доносящийся откуда-то сзади звук шагов, гуляющий по коридору ветер то усиливал его, то наоборот заглушал. Генерал - человек преисполненный воинского достоинства обычно ходил неспешно, вымеряя каждый свой шаг. Судя по звуку, он только вошёл в главный коридор. Ждать оставалось минут пять, не больше. Я подняла уставшие глаза и устремила свой взор на новобранцев. В их лицах читалась гордость, радость и небольшая доля страха. Все как один полные достоинства и стати. Форма идеально сидела, скорее всего сшита на заказ, также, как и её. Вытянутые по струнке они могли бы простоять так до самого рассвета.
В форт Эдмунд попадают только лучшие. И только лучших из лучших отбирают для взвода Сопрано. Его флаг, одни из пятнадцати, развивающихся над фортом, и конечно же он выше всех. Белая птица Сопрано на голубовато-синем, обрамленная ободом из шестиконечных звезд. Символ доблести, свободы и мира.
Шаги все приближались и наконец я почувствовала, как фигура генерала нависла надо мной.
- Готова? Спросил он едва слышно. Я молча кивнула и сделала два шага вперед. Вытянувшись так сильно, как только можно я слегка запрокинула голову назад и четким, командным голосом сказала: