Он споткнулся об подставленную ногу Андрея и тяжело упал лицом на холодную мокрую землю, рассердившись на грубую шутку, хотел подняться, опираясь руками в колючую траву и снова упал, почувствовав страшную тяжесть навалившуюся на его спину, с изумлением слушал над самым ухом горячий шепот: «Держи его за руки, Андрей, вишь опять поднимается, а ты, Фадей, его за волосья голову отдирай назад…» И также неожиданно изумление сменилось темным страшным ужасом и вместе с ним пришло холодное твердое прикосновение к шее, холод сменялся все быстрее горячим как огонь острием, которое рвало кожу и мускулы, становилось все горячей, шло все глубже в судорожно сжавшееся горло… и тогда он понял все, что это был нож, которым его резали задрав голову и что с ножом шла смерть… Диким воплем он закричал: «Братья, за что? Я не хочу! Галанин, спаси…» и заклокотал как бутылка с водой, опрокинутая горлышком вниз.
Но оказывается ничего этого никогда не было, ни Галанина, ни партизанов, ни переводчика Еременко. А просто мальчик Володя стоял у рукомойника и полоскал горло, оно болело и нужно было лечиться. Над ним стояла его мать вся в черном, смотрела строго в его глаза и крепко держала его руки. Но полоскать было не очень приятно и главное даже больно. Лекарство было горячее и соленое и лилось оно непрерывно в его открытый рот, душило горло, давило грудь и приливало к сердцу. Володе было утомительно и надоедливо это неприятное полоскание, он с мольбой смотрел в глаза матери, которая становилась все больше и черней. Ждал с нетерпеньем, когда она кончит это леченье и пустит его руки, которые он не старался больше у нее вырвать. Дождался наконец, почувствовав свободу, улыбнулся с блаженством и понесся с мамой куда то вверх, неудержимо к солнцу… никакой боли, ни удушья… спокойствие… радость и простор без зубчатого горизонта…
Мойша Красников повернул еще раз ножом в зияющей ране, откуда со свистом булькая воздухом била черная кровь, вытащил его и воткнув несколько раз в землю, аккуратно вытер его пучком сухой травы. Андрей, который на корточках держал руки Еременко, дрожащие мелкой дрожью, посмотрел на Фадея, сидящего на спине умирающего: «Кажись отходит!» И как будто в ответ ему, Еременко судорожно забился, стал на колени и резким движением ног сбил Фадея со спины. Андрей отскочил в сторону, с испугом смотрел на бьющегося на земле пропитанной кровью Еременко. Мойша кротко улыбнулся, закрыв глаза: «И чего вы, товарищи, его теперь боитесь? Он ведь уже умер… таки да, умер… он уже пошел… далеко пошел и это только тело его мертвое в последнюю минуту играет. Смотрите, уже успокаивается!» И в самом деле, поднявшийся было на колени Еременко упал снова и дернувшись всем телом вытянулся и затих. Его голова, почти отрезанная от туловища, неестественно выгнулась в сторону, показывая большой удивленный, быстро тускнеющий глаз. Из огромной рваной раны на шее уже тихо кончала вытекать посветлевшая кровь.
Трое убийц стояли вокруг и прислушивались молча, ловя последние признаки жизни. Но жизни уже не было, все было тихо и неподвижно и, казалось, лес вокруг тоже насторожившись слушал и смотрел на место казни. Андрей с облегчением улыбнулся: «Ну и живучий же гад был, уж так хрипел, так горготал, сволочь! руки затекли его держать». Фадей ногой ударил по мертвой голове, раздирая подрезанные мышцы: «Вот его жистя и кончилася! отвоевал шпигон проклятый!.. и скажи ты на милость: сам небольшой, а кровищи напустил как бык и откуда он ее брал, гад?» Андрей плюнул: «Фу ты какая поганая морда стала… ну даешь, нечего тут зубы заговаривать! Бери его гада под мышки, а я за ноги и в болото. Товарищ Соболев приказал, чтобы значица никаких следов от него на нашей земле не осталося». Фадей опустился на колени и начал расшнуровывать ботинки у Еременко, поднимал уже костенеющие ноги, стащил со ступней, радовался: «Вот и я штиблеты заимел! теперя уже окончательно! А то куда же, все дарю и дарю. Нет, гад, я их сам возьму и лаптей не отдам!» Сняли с убитого часы, из карманов портсигар полный махорки, подаренной Максимом, бумажник, пальто залитое кровью оставили. Подняли тело с болтающейся головой и бросили в тусклую зелень болота. Встревоженная гладь разошлась тяжелыми правильными кругами и затерялась в встревоженной болотной траве, Еременко исчез. Только кровь показывала на место смерти немецкого шпигона, медленно и нехотя впитывалась в землю напоенную влагой.