И тем не менее, нельзя было сказать, что жизнь вошла в безопасное русло. По крайней мере, пока в городе орудовали мародёры. Во время патрулирования отряду Макса, и ему лично, часто задавали вопросы о том, когда же их, наконец, переловят. Ответа, кроме уклончивого «скоро», у них не было.
В один из дней разведка доложила о странном лагере недалеко от города. Отряд Макса был ближе всех, поэтому их отправили на проверку. Илья, командир «Сокола», мужчина средних лет с изборождённым морщинами лицом, приказал быть начеку. Максу он сразу понравился своей харизмой и деловым подходом; было видно, что человек горит идеями сопротивления. В свой отряд он набирал людей с похожими взглядами — не ради себя, а ради будущего детей, ради того, чтобы они росли в «новом мире». Поэтому к Максу он пока присматривался. Но, как заметил юноша, командир относился к нему нормально и, кажется, даже симпатизировал.
Подъехав к цели, они увидели небольшое строение, похожее то ли на землянку, то ли на избушку, на опушке леса. Юрий осматривал через бинокль местность и подозрительный дом. После недолгой проверки он доложил Илье, что всё чисто.
— Ты уверен? — переспросил командир.
— По крайней мере, я ничего подозрительного не вижу. Можете сами проверить, командир.
Илья взял у него бинокль и сам всё проверил.
— Хорошо, — сказал он. — Дамир, Рома, на разведку.
Двое бойцов, Дамир — постарше, Роман — помоложе, подчинились приказу. Взяв автоматы, они медленно двинулись к строению. В это время Юре и Максу в машине было приказано прикрывать товарищей. Кирилл, водитель, и Мария, супруга Дамира и медик отряда, остались внутри БТРа («Сокол» был одним из немногих отрядов, кому повезло с такой техникой).
— Командир, всё чисто, — сообщил Дамир с лёгким дагестанским акцентом.
— Принял, — ответил Илья. — Странно... Разведка доложила о лагере, а тут ни лагеря, ни души.
В этот миг раздался оглушительный взрыв.
Весь отряд практически мгновенно высыпал наружу. Следом раздался крик — это кричал Дамир. Илья приказал Максу и Юрию оставаться на месте, а сам с Кириллом и Марией бросился к месту происшествия.
Макс, хоть уже и привыкший к звукам выстрелов и взрывов, почувствовал лёгкую панику — скорее от неожиданности, чем от страха. Взяв себя в руки и крепче сжимая автомат, он осматривал местность, пытаясь понять, что происходит. Прошло несколько минут, были слышны голоса, но из-за расстояния и ветра разобрать слова было невозможно.
Потом раздались выстрелы. Макс заметил, как из строения вышел Рома и начал стрелять в сторону опушки. Оттуда показались несколько силуэтов. «Мародёры», — сообщил по рации Илья. Макс с Юрием начали проверять тылы, но там никого не оказалось. Звуки перестрелки стихли. Юноша увидел, как Илья пошёл туда, где были нападавшие. Через минуту он объявил по рации, что всё чисто и враг уничтожен. Вскоре Рома тащил на спине Дамира, у которого была перевязана нога, и из-под бинтов сочилась кровь. Рядом шла Мария, придерживая жгут на его голени. И Макс с ужасом заметил, что у Дамира отсутствовала ступня.
— Кирилл, быстро заводи машину и на базу! — скомандовал Илья. «Базой» все теперь называли бывшую онкологическую больницу, ставшую оплотом движения.
Макс помог затащить Дамира в БТР. Тот, стиснув зубы, стонал от боли, но вёл себя очень сдержанно — особенно для человека, только что лишившегося части ноги.
По пути Мария не отходила от мужа, обрабатывая рану. Кирилл гнал изо всех сил, за что неоднократно получал ругань от Маши за лихую и не аккуратную езду, но молчал, понимая, что нужно быстрее доставить раненого.
Как только они приехали, Дамира сразу же уложили на носилки и унесли в медицинский корпус. Мария пошла вместе с ними. Илья же со своим отрядом, по приказу Игнатова, направился к нему для доклада.
Макс стоял и слушал, как командир «Сокола» рассказывает то же, что уже сообщил отряду по дороге. Он доложил, что это место выглядело как временный перевалочный пункт, а не лагерь. Там практически ничего не было, лишь небольшой погреб, пустой к их прибытию. Илья выдвинул предположение, что это была специально подготовленная ловушка, или, как он выразился проще, «подстава». Строение было заминировано, и Дамир подорвался на одной из мин. Ещё несколько мин были обнаружены и обезврежены. А после взрыва, словно по сигналу, на отряд напали мародёры, но их было всего двое, и они были быстро ликвидированы.
Игнатов выслушал доклад, поблагодарил всех, пожелал Дамиру скорейшего выздоровления и добавил, что сожалеет о его ранении и позже встретится с ним лично, чтобы обсудить его дальнейшую судьбу. После этого он отпустил отряд отдыхать.