Вдруг из-за куста на него выскочил один из них. Без оружия. Макс узнал в нём того парня. Тот с отчаянным криком бросился на него. Макс навёл оружие.
— Стой, или стреляю!
Но парень не остановился.
Раздался выстрел.
Парень обмяк и рухнул за несколько десятков сантиметров от Макса. Изо рта потекла струйка крови, глаза остекленели. Он не дышал. Он был мёртв.
У Макса задрожали руки. Он опустился на колени перед телом, положил автомат, дотронулся до головы парня, провёл рукой по волосам, не веря, что только что убил человека. Он провёл пальцами по его лицу и закрыл глаза. По щекам текли слёзы. Грудь сдавило, сердце будто пытались вырвать.
— Прости меня, — тихо прошептал он.
Перестрелка продолжалась. Макс заставил себя подняться и двинуться дальше. Нужно было спасти своих. Он шёл на ватных ногах, а в голове стоял образ убитого им человека.
Макс добрался до позиции мародёров. Его никто не видел, все цели были как на ладони. Он прицелился, но не мог нажать на курок. Вдруг один из мародёров посмотрел в его сторону и закричал:
— Засада!
Все обернулись. Макс сделал несколько выстрелов в воздух, чтобы напугать их. Сработало — мародёры бросились врассыпную. Только Макс знал, что стрелял не в них. Он побежал обратно.
— Эй, он убегает! За ним!
— Отличная работа! — раздался в рации голос Ильи. — Молодец! Теперь прячься!
Макс услышал, как его товарищи пошли в атаку, стрельба усилилась. Это помогло — погоня за ним прекратилась.
Он почти преодолел расстояние назад, когда заметил в стороне странного человека на таком же отдалении. Он не был похож на мародёра — одет слишком странно. Макс подумал было о спецназовце, но такого снаряжения он не видел никогда. Новые разработки? Но почему он один?
Макс начал приближаться. Человек его не замечал, его внимание было приковано к «Соколу». Непонятно было — наблюдает он, прячется или готовится к атаке. Макс не сводил с него глаз. Чем ближе он подбирался, тем лучше различал детали: на человеке был бронежилет, испещрённый светящимися голубыми полосами, такие же были на штанах и ботинках. На шее — нечто вроде шарфа из прочного материала.
Макс был уже в нескольких метрах, когда тот дёрнулся, собираясь бежать.
— Стоять! — скомандовал Макс, наводя на него автомат.
Человек замер. Макс разглядел его лучше: лицо в поту и саже, взъерошенные волосы, глаза… Они казались совершенно чёрными, без белка. Выражение — растерянное и испуганное. Человек снова дёрнулся.
— Стоять, говорю! Ты кто? Откуда?
Человек молча смотрел на Макса, но казалось, что он смотрит сквозь него.
— Ты понимаешь меня? Кивни или дай знак!
В ответ — молчание и пустой взгляд.
— Если тебе нужна помощь, мы поможем. Просто ответь что-нибудь!
— Макс там! — раздался голос Вероники. Она заметила их. — Он не один! Эй, сюда!
Макс обернулся на её крик, и в этот момент человек набросился на него. Он схватился за автомат, пытаясь вырвать его, но противник быстрым движением выбил оружие из его рук. Атака была яростной и отчаянной, он был как зверь. Следующим движением он повалил Макса на землю, схватил за горло и, хрипя и брызжа слюной, начал что-то яростно выкрикивать. Макс не понимал слов, но в его крике угадывался английский язык. Теперь было ясно, почему он не отвечал.
Макс отбивался, пытаясь сбросить его, но тот держался мёртвой хваткой. Юноша бил его по голове, по рёбрам, пытался ударить коленом, но всё было тщетно. В глазах начало темнеть, сознание поплыло…
Следующее мгновение он жадно глотал воздух, откашливаясь. Голова кружилась. Подняв её, он увидел, как Вероника сбила с него этого «зверя» с помощью какой-то дубины. Она замахнулась для удара, но он подставил руку, а второй ударил её в живот.
— Нет! — закричал Макс и бросился на противника.
Он нанёс мощный удар ногой в лицо. Тот рухнул, но тут же вскочил, достал небольшой металлический кубик, сжал его, и тот принял форму ножа. С этим ножом он бросился на Макса. Юноша уклонился, но споткнулся о дубинку, успев сгруппироваться в кувырке.
В тот же миг что-то сильно ударило его в спину, распластав по земле. Он повернул голову и увидел, что этот странный человек пнул его и снова атакует с ножом. Макс успел выставить руки, и лезвие остановилось в сантиметрах от его лица. Руки обоих дрожали от напряжения. Макс понимал, что долго не продержится.
— А-ай кент мо-о-р-р…! — почти рыча, прошипел человек.
Макс почувствовал, как тот переносит вес, и отчаянно пнул его ногой в живот, сбив с ног. Сам в последний момент уклонился, услышав лязг металла об асфальт.