Мы покинули место у алтаря и проследовали к столу, как и гости вокруг. Едва наши мягкости коснулись дуба стульев, церемониймейстер подал знак, и в зал ворвалась армада слуг во всем пестром, будто бы мы находились на карнавале, неся в руках различные блюда. Блюда морские, блюда мясные, блюда изысканные, блюда простые. Началось все с холодных закусок: копченья, соленья, заливное, икра красная, икра черная, икра овощная. Закончив с разминкой, перешли к основному забегу — жареное мясо: мясо лебедей, мясо павлинов, мясо быков, мясо баранье. И, было бы неправильно не упомянуть рыбу, находясь в объятиях моря: осётр, стерлядь, щука, сом, белуга — все это вареное, жареное, тушёное, запеченное в специях и томленное под различными соусами. Затем повара начали и вовсе изощрятся в блюдах: многоуровневые торты в виде животных и птиц, украшенные фруктами и орехами, помазанные мёдом. Запивали все это не менее плодовито: вина для тех, кто хочет вычурности, и медовухи для тех, кто хочет уйти в мир без забот, и на утро не помнить, что с ними было накануне вечером.
Само собой, какое празднество в купе с алкоголем пройдет без эксцессов.
— Ты мерзавец, трус и подлец, — кричал один из юношей другому с хмельными глазами. — Я вызываю тебя на дуэль.
— Плевать. Можешь ждать, сколько хочешь — я не явлюсь, — отвечал другой, делая отрыжку и вытирая рукавом подбородок, по которому стекала струя медовухи.
— Ты обязан явиться, потому я тебя вызвал. Как это понимать?
— Как хочешь — я не приду.
— Но почему?
— Потому что я мерзавец, трус и подлец.
Дальнейшие их выкрики затонули в гуще шума, поднятые мужичками, когда в зал явились танцовщицы в ярких перьях. Впрочем, на этом их конфликт быстро угас и спустя еще пару кружек хмельного они уже стали закадычными друзьями, сидя в обнимку, наперебой прося прощение, и заверяя друг друга в бесконечном уважении и любви.
Через несколько часов я почувствовал, как мой пояс начал давить, и, извинившись перед гостями, вышел наружу, чтобы облегчиться и заодно проветриться от духоты дыхания сотен людей. Какого же было моё изумление, когда я увидел, как некоторые из числа благородных ложась на специальные деревянные помосты, облегчали свои желудки, а потом как ни в чем не бывало, возвращались назад и продолжали пировать. Только сейчас ко мне пришло понимание, куда уходила вся эта приготовленная снедь. В этот момент во мне взыграло то благородное чувство, из-за которого человечество все еще не ожесточилось окончательно, и не погубила себя — сострадание. Сострадание к этим бедолагам, вынужденные трудиться до стертых рук для того, чтобы будь то сын, будь то дочь, сумели надломить кусок хлеба вечером за ужином. Как-то само собой возникло обещание самому себе, сформированное без надлежащего понимания, что я, именно я сумею разрушить эти устои и помочь брошенным, страдающим, влекущим своё жалкое существование.
— Ночь сегодня особенно лунная, — услышал я хрипловатый голос за спиной.
Повернувшись, зрение мое извлекло в свете лун белёсые глаза, внимательно меня осматривающие. Белые волосы, белые брови, бледная кожа, синие вены — альбинос. Его внешность бросалась в глаза еще там, в зале, поэтому мне не составилось труда понять кто это.
— Да, ночь сегодня прекрасна, — бросил я дендрийцу.
— С того самого первого дня, как я открыл глаза в этом мире, меня привлекал свет лун. Наверное, потому что мы похожи, — его хрипловатый голос с умиротворенным тембром притягивал и усыплял тревогу, как голос матери способно успокоить неспокойное дитя, — днем прячемся от солнца, а ночью взираем на этот мир и людские судьбы, не давая тьме окончательно погрузить их в их страхи.
Я молча смотрел на него, даже не пытаясь придумать ответ его словам, потому что банально не понимал, о чем он и что имеет в виду. И к тому же, мне казалось, у него есть продолжение. Но продолжения не было. Вместо этого он сунул руку себе в карман, вынул оттуда какой-то мелкий предмет и протянул его мне. Я также молча принял подношение. Синий с одной стороны, красный с другой, перерезанный желтыми нитями в замысловатую вязь овальный камушек, с одной стороны гладкий, как кожа младенца, а с другой шершавый, как кожа старика. Он приятно перекатывался меж пальцев и ладони.
— Это подарок от моего народа, — между тем, сказал он, улыбнувшись. — Советую вам побывать в наших краях, — бросил он, казалось бы, на первый взгляд не связанное предложение и ушел прочь.