- Они готовятся к бою?
- Нет, сэр. Они стоят на пляже парадным строем, примерно шестьдесят человек, и с белым флагом, - командир на мгновение прервался, - сэр, иногда на войне даже неловко бывает.
Британский Сомалиленд, берег неподалёку от Берберы
- Сэр, я вынужден просить вашей помощи, - полковник Нерио Амедео Америго был сплошь белым и едва стоял на ногах. - Мои люди поражены малярией. В строю только горстка, остальным нужна срочная медицинская помощь. Я прошу вас выделить столько, сколько сможете. Наш собственный доктор, Роза Дайнелли, сидит у разбитого корыта без припасов.
Бомонт испуганно посмотрел на человека перед собой. Его состояние было таким же, как и других итальянских солдат на берегу.
- И вы построили своих людей на солнце в таком виде?
- Нам следовало сдаться с честью.
Бомонт кивнул и повернулся к радисту.
- Передай на крейсера, что здесь требуется каждый медик и каждая доза хинина, немедленно. Полковник, мы как можно быстрее переправим вас на транспорты "Чантал" и "Чакдина". И сделаем всё возможное.
Египет, Каир, штаб-квартира ближневосточного командования
- Мы знали, что так случится, - Мэйтленд Уилсон казался донельзя подавленным. - Тот Человек не может сосредоточиться на одной цели даже минуту.
- Наоборот, Джамбо, он чётко следует цели. По крайней мере, в собственной логике. Он пытается выжать наиболее возможное доверие к своей администрации, при этом поменьше заплатив. С начала нашей операции мы выгнали итальянцев из Кении, провели высадку в Сомалиленде и отодвинули итальянские войска в Эритрею. Это впечатляющий список успехов, и он хочет воспользоваться ими полной мере, прежде чем они иссякнут.
Уэйвелл вздохнул и выглянул из окна на суету послеполуденного Каира.
- Я думаю, что понимаю причины. Тот Человек не уверен, что может вообще когда-либо победить. Он предполагает, что независимо от того, насколько хорошо идут дела, обстановка всё равно повернётся против него. А значит, он не загадывает далеко. Рассчитывает перехватить хоть что-нибудь сейчас, в ближайшей перспективе - поскольку полагает, что в долгосрочной всё рухнет.
Мэйтленд Уилсон посмотрел на телеграфное сообщение телеграфа из Лондона и скривился.
- Здесь он, разумеется, играет накоротке. Нам приказано немедленно прекратить все наступательные действия против Италии, ожидая результата переговоров относительно перемирия между Лондоном и правительством Италии. Сегодня посол в Риме ожидает приёма у Бенито Муссолини, чтобы договориться об условиях. И все мы знаем, что это означает. Муссолини будет кричать и топать ногами, размахивая руками как чокнутая торговка рыбой, затем изрыгать жуткие угрозы. Тот Человек выслушает и отступит, дав ему всё запрошенное.
- Я знаю, - кивнул Уэйвелл, - с этим, конечно, проблема. Я доложил и в Лондон и в Калькутту. Приказы, поступившие из Калькутты, предельно ясны. Стабилизировать регион, устранить любую угрозу нашему положению в Египте со стороны итальянских войск и убедиться, чем итальянцы не смогут нанести удар, когда состоится главное немецкое наступление через Турцию и Ирак. Том и Бернард получили более-менее такие же приказы от своих правительств, с уточнением, что они переходят в моё подчинение.
- Раздельное командование и противоречивые приказ. Обычный залог провала. Сочувствую, Арчи.
- Вот уж не стоит. В конечном итоге я - индийский офицер. Если есть противоречия между Лондоном и Калькуттой, за окончательным решением я пойду именно в Индию. Затруднением будет получить приказы от Черчилля, из Оттавы. Но сейчас их у меня нет.
Уэйвелл посмотрел на бланк, порвал его пополам и поднёс спичку.
- Операция "Компас"[370] начинается сегодня вечером, по графику. "Уорспайт" на ходу?
- Да, само собой.
Мэйтленд Уилсон посмотрел на обугленную бумагу в пепельнице Уэйвелла.
- И что, порвать с Лондоном настолько просто? А Египет понимает, что он в том или ином смысле только что присоединился к Британскому Содружеству?
- Содружеству Наций, - поправил Уэйвелл. - Это, Джамбо, несколько больше, чем изменение названия.
Мэйтленд Уилсон кивнул и уехал. Требовалось отдать приказы, связанные с началом операции. Уэйвелл думал, глядя на пепел, что на самом деле порвать с Лондоном далеко не так легко. Он знал, что сегодняшнее решение будет преследовать его долгие годы.
Северная Африка, недалеко от Мактилы[371], линкор "Уорспайт"