- Как скоро мы сможем летать на "Хоуках", сэр?
- Как только они и вы будете готовы. Самолёты надо доставить сюда, распаковать, собрать и облетать. Это займёт несколько недель, так как приоритетная задача - доставка "Томагавков" на Ближний Восток. Перед тем, как пересесть на "Хоуки", вам нужно освоить "Гарварды". После этого вам придется изучить типовые действия истребительных подразделений. Перехват налётов, очистка воздушного пространства от вражеских истребителей, сопровождение бомбардировщиков. Есть чему учиться, а времени мало. Поэтому начнём с ознакомления с "Гарвардами".
Ещё Бойингтон знал, что прибрежные патрули начнут переобучаться на "Хадсоны", а эскадрилья летающих лодок на "Каталины". Так что процесс должен пройти относительно безболезненно. Первая индийская бомбардировочная эскадрилья в настоящее время летает на "Аудаксах", им переучиваться надо на DB-7. А это сложнее, чем с одного истребителя на другой. "Аудакс" в полёте был послушным и лёгким, в отличие от скоростного DB-7.
- Итак. Самое первое, что нужно помнить о "Гарварде" - у него убирающееся шасси. Не забудьте втянуть его после взлета и особенно, не забудьте выпустить перед посадкой. Если вы этого не сделаете, бухгалтера разозлятся.
Бойингтон посмотрел на стажёров, толпящихся вокруг машин. Боже, мне нужно выпить, - подумал он. Желательно не раз.
Эритрея, неподалёку от Массавы[338]. "Сандерленд М1F"
- И закончили мы всё-таки бомбардировщиками, - пробурчал Энди Уокер. - Не говори мне, что Харрис был прав.
- Начальство пообещало, что это разовая задача. Слишком многое зависит от сегодняшнего вечера, и мы всего лишь небольшая часть какого-то большого плана.
Аллейн таращился из кабины, ища чёрную тень, которая означала бы ещё один "Сандерленд". Первоначальный замысел предполагал, чтобы летающие лодки совершили налёт на Массаву все сразу, и устроили массовую бомбардировку. Ему пришлось указать, что экипажи не обучены работе в плотном строю даже в дневное время, не говоря уже о ночном - половина самолетов просто побилась бы при перестроениях. "Сандерленд" нёс бомбы внутри, вывешивая их за борт перед сбросом. Максимум четыре бомбы одновременно. Это означало, что для сброса восьми 227-кг бомб понадобится два захода. Единственное, что его экипажи делали лучше большинства других - ориентировались.
В конце концов, штабные вняли голосу разума. Самолёты должны были вылетать поодиночке. Зато итальянская военно-морская база будет долго находиться под постоянным дождём бомб.
- Массава приближается.
- Вижу, - Аллейн сделал несколько незначительных поправок курса и направил "Сандерленд" на порт. Невероятно, там до сих пор горели огни. Итальянцы никогда не слышали о светомаскировке? - Трюмная команда, открывайте бортовые люки и готовьте первую серию.
По мере открытия створок и выдвижения бомб усилился шум воздуха, на рулях появилась дополнительная нагрузка. "Сандерленд" не строился именно как бомбардировщик, у него даже не было специального прицела. Аллейн собирался сбросить наугад. Он представил всю картинку в голове, пытаясь понять, где упадут бомбы.
Далеко внизу мерцали огни Массавы. Они погасли одновременно с тем, как Аллейн почувствовал отделение бомб. В этот странный миг он задумался, как будто сам сброс мог стать причиной затемнения. Внизу вспыхнули четыре ярких сполоха. Он понимал, что чего-то лучшего сейчас сделать нельзя.
- Готовьте вторую серию.
Он заложил долгий пологий вираж. Трюмные сейчас цепляли лебёдками бомбы из укладок, перемещали и вывешивали их на замки под крыльями. Тяжелая, утомительная работа на борту самолёта, идущего без габаритных огней над враждебной территорией. Люди, которые задумывали этот налёт, вряд ли представляли, каково оно.
Перезарядка заняла больше времени, чем он ожидал, но в итоге всё было готово. Аллейн пошёл на второй заход. Цель к этому времени полностью погрузилась во тьму, и он нажал сброс, просто ориентируясь по контуру побережья. Из-за этого у него не было уверенности, попадёт ли он в Эритрею вообще. Всё внимание ушло на то, чтобы разглядеть хоть какие-то детали внизу. Когда Аллейн посмотрел вверх, его первым впечатлением было, что ближайшая область неба несколько более тверда, чем должна быть. Вторым - что у него всего доля секунды на расхождение с "Сандерлендом", летящим навстречу.
Он увалился вправо, преодолевая сопротивление рулей и едва не поставив огромную летающую лодку на кончик крыла. Чудо, но второй "Сандерленд" сделал такой же манёвр. Самолёты разминулись буквально на ладонь. Подрагивая от пережитого, Аллейн включил внутреннюю связь.
- Вы там все в порядке, алё?
- В порядке? Ты спрашивашь, в порядке ли мы? Ну я в вцепился, блин, в стрелка, так что в порядке. И он, зараза, ещё ржал надо мной, пока я на нём висел.
Голос Кларка не дрожал. Аллейн догадался, что он знает, насколько близки были к столкновению самолеты. Самоуспокоение - это норма.
- Такие дела, ребят. Подобные ночи для настоящие бомбовозов, не для нам. Мы идем домой, и хватит. Если начальство захочет, чтобы мы повторили налёт, может само садиться, блин, за штурвал.
Север Кении, Эль Йибо[339], Натальский драгунский дивизион
- Ладно, братцы, будьте готовы к броску.
Сержант Дирк Клаас спокойно передал слова, хотя реальной необходимости в этом не было. Все и так знали, что по итальянским позициям напротив вот-вот нанесут удар.
Вдоль горизонта запульсировали вспышки. Позади стояли две батареи, на первой были два взвода по шесть 84-мм[340] гаубиц, а на второй один 84-мм и один 100-мм[341] гаубиц. Снаряды провыли над головами. Клаас долго служил в южноафриканской армии и на слух уверенно определил, что пока стреляют только 84-мм орудия. Стомиллиметровки приберегали снаряды для непосредственной поддержки пехоты, когда та пойдёт в атаку. На итальянских позициях поднялись разрывы. Едва они опали, тут же прилетела очередная серия.
В европейских армиях 84-мм полевую гаубицу критиковали за то, что она "слишком лёгкая". Но зато относительно небольшие снаряды позволяли вести скоростной огонь, и это было чрезвычайно важно, когда нельзя дать противнику поднять голову и очухаться. Клаас не сомневался, что канониры работают как черти, загоняя в стволы снаряд за снарядом. Он мельком посмотрел на наручные часы и засёк время.
- Наверх, братва. Бежим за снарядами.
Южно-африканские пехотинцы устремилось из окопов, бегом пересекая пространство, отделявшее их от позиций противника. Звук над головой немного изменился. Ряд разрывов поднялся примерно на сто метров дальше, накрыв вторую линию траншей. И в это время 100-мм гаубицы уложили снаряды в первую линию, разнося проволочные заграждения и вновь заставляя итальянцев укрыться. Пехотинцы, бежавшие впереди, упали на землю, подавляя окопы огнём из винтовок и "Бренов". Следующие пробежали между ними, приблизились и повторили то же самое, а ранее залёгшие поднялись и хлынули в окопы.