- Вряд ли итальяшки пойдут за ними, - другой рядовой допил чай и сейчас чистил кружку песком.
- Быстро они точно не пойдут, - уверенно заметил Добсон, - мы в любом случае опередим их.
- Да, но представь, что они пойдут в Нибейву? Ковыляя вприпрыжку под обстрелом. Нам надо будет всего лишь подгонять их. Считай, они заслужили отдых.
Соломон кивнул собственным мыслям, допивая чай. Ошеломляющие победы в Нибейве и Туммаре беспокоили его. Парни были радостны и возбуждены, но он-то знал, насколько они зелёные. Они могли выполнить простейшее "раз-два, за танками пригнувшись марш", но и только. Им предстояло научиться очень многому. Соломон, благодаря службе в ополчении, хотя бы представлял, насколько многому. По крайней мере, некоторые из них тоже поняли, насколько они ещё новички. Бегство итальянцев из Нибейвы сделало их самонадеянными. А такое могло быть - достаточно вспомнить, как "Матильды" двигались сквозь оборонительные порядки, не обращая внимания на огонь противотанковых орудий.
- Сержант, рассаживай людей по машинам. Нам приказали следовать по дороге на запад. Четвертая бронетанковая бригада дошла до второго "Б" в Бак-Баке, и мы нужны чтобы подкрепить развёрнутый ими сектор окружения. Соломон, на пару слов.
Джо распорядился собирать лагерь и грузиться, и отошёл со своим командиром в сторонку.
- Сэр?
- Джо, набей свой грузовик припасами доверху, сколько награбишь. Бак-Бак - только начало. Я думаю, дальше мы пойдём к Бардие и, возможно, до самого Тобрука. Бог знает, когда мы получим шанс снова пополнить запасы.
- Сделаю, сэр, - Соломон проводил офицера, идущего к другому бивуаку, взглядом.
Надеюсь, начальство не станет чрезмерно самонадеянным.
Египет, Каир, штаб-квартира Ближневосточного командования
- Надеюсь, мы откусим не больше, чем сможем прожевать, - Уэйвелл недоверчиво посмотрел на ситуационную карту.
Огромная итальянская армия, угрожавшая Египту, была почти разделена на две части, причём большая находилась в окружении внутри самого Египта. Припасы и снаряжение, сбрасываемые им, попадали в основном в руки союзников. На настоящее время танки 4-й бронебригады продолжали двигаться на запад, на острие атаки, всё глубже разделяя части итальянской армии. Глядя на две дуги, обозначающие позиции Грациани, Уэйвелл подумал о разрубленном напополам червяке.
- О да, - Мэйтленд Уилсон сказал это с интонацией, которую Уэйвелл мог бы описать только как ехидное удовольствие. - Обстановка на земле невероятная до абсурда. Предполагаю, наши коллеги в Триполи и Риме сейчас глазам своим не верят. То, что они наблюдают, не может происходить - по крайней мере, в их понимании. С другой стороны, если они понимают, что пешее войско не имеет смысла в таких боях, то всё объяснимо.
- Каковы текущие итоги? - Уэйвелл по прежнему заворожённо смотрел на карту.
Мэйтленд Уилсон перебрал доклады.
- 73 итальянских танка и 37 орудий уничтожено или захвачено, и около 8300 итальянских солдат убито и захвачено в плен. Наши потери на сегодняшний день - 18 танков "Матильда" обездвижены по тем или иным причинам, но в целом исправны и ремонтопригодны. Австралийцы потеряли убитыми и ранеными 21 офицера и 194 человека нижних чинов. Настоящая проблема возникнет, когда замкнётся котёл у Сиди-Баррани, а через несколько дней так и будет. Нам придётся нянчится с 80 000 итальянских пленников. Ещё мы захватили огромные склады, а сколько ещё впереди. Новозеландцы Фрайберга в неописуемом восторге. Они моторизовались за счёт итальянских грузовиков, и кроме этого, у них появился танковый батальон из тридцати с лишним итальянских М11/39.
- По-моему, это станет источником затруднений.
- По-моему, тоже. Причём двух, на самом деле. Первое то, о котором ты подумал - их могут подстрелить по ошибке. До сих пор они держались подальше от линии фронта, в составе резерва командования. Другое - вся итальянская техника оснащена дизельными двигателями, а у нас нет больших запасов солярки. Я предлагаю отправить их в Палестину, охранять чёрный ход, как было до этого. А то французы в Сирии как-то нехорошо на нас посматривают. Киви зелёные как травка, и чем дольше они туда будут ехать, тем лучше.
Уэйвелл глубокомысленно кивнул. Он заставил себя оторваться от карты североафриканского побережья, чтобы вникнуть в происходящее в его регионе. Сопротивление итальянцев в Эфиопии рухнуло, когда индийские и южноафриканские войска двинулись на поддержку племён, поднявших восстание. Еще одна индийская дивизия, в Эритрее, уже стучала в ворота Асмэры. Без присмотра остались только Палестина и Сирия. Эти территории - хорошее расположение для новозеландских войск.
- Отличная идея, Джамбо, так и сделай. Ты прикинул, что будет дальше?
- Итальянцы попытаются прорваться, чтобы освободить войска, которые мы окружили? Арчи, в Киренаике[382] у них осталось 50 или 60 тысяч человек, в основном вокруг Бардии и Тобрука. По большей части это обыкновенная пехота, они не могут пойти куда угодно. На самом деле, я готовлю мобильную группу, чтобы засунуть в котёл и их. 11-й гусарский полк на бронеавтомобилях будет основной ударной силой, с приданной пехотой на грузовиках и буксируемой артиллерией. Я планирую отправить австралийцев по прибрежной дороге, чтобы сохранить давление на итальянцев в Бардии и Тобруке, в то время как мобильная группа пройдёт через перешеек Киренаики, южнее Зелёных Гор[383]. Ещё есть пустынные тракты, которые можно использовать - по ним колонны выйдут через Бир-эль-Габи и Бир-Нахейм[384] на побережье севернее Эль-Агейлы[385]. Место, называемое Бéда Фомм. Мы его заблокируем и всё - итальянская Северо-Африканская армия закончилась. Между нами и Триполи ничего не останется.
Уэйвелл смотрел на карту, следя за движениями его глаз.
- Не рассчитывай на это, Джамбо. Итальянские генералы не дураки. Они быстро учатся после этого провала. Можешь быть уверен, они разглядели угрозу Триполитании и перебазируют свои силы, чтобы пресечь любые попытки заблокировать их.
- География Киренаики - просто подарок для нас, но как только мы используем его, не сможем повторить подобную операцию. И полуостров станет ловушкой уже для нас.
- Кроме того, они пришлют подкрепление. В Триполи, но будь уверен, то они попытаются дойти на танках до Тобрука. Если итальянцам удастся разомкнуть окружение, то они получат танки.
- Если только флот Энди Каннингема не остановит их.
В голосе Мэйтленда Уилсона не прозвучало особенной надежды.
- Если только не остановит, - согласился Уэйвелл.
Над Средиземным морем, неподалёку от Таранто[386], "Мартин Мэриленд"
- Что там внизу? - Мэнникс позвал Чарли Кассэнса, который сейчас отвечал за фотосъёмку. Он наконец осознал, что сочетание скорости и дальности "Мэриленда", вместе с большой крейсерской высотой полёта, делают его отличным разведывательным самолетом. Мэнниксу не хватало остальных членов группы вокруг, но он успокаивал себя тем, что "Мэриленд" без малого на 40 километров в час быстрее итальянских истребителей. Начальство заверило, что выше пяти тысяч метров его не смогут перехватить.
Он, однако, не удержался от замечания, что ни один из них не летал на самолете.