На улице она заплакала. Наташа почти не видела дорогу, которую ей застилала серая, непроглядная мгла…
Вечером небо заволокли не по-осеннему легкое стадо облаков. Дождь то шел, то затихал и, казалось бы, прятался в зеленой, шуршащей листве.
Наташа надела плащ и сунула за пазуху котенка. Воин Света замурчал и потянулся носом к ее щеке.
– Сиди тихо! – прикрикнула Наташа на котенка.
Она подошла к церкви не со стороны центральных ворот, а сзади и остановилась у калитки. Единственный фонарь на церковном дворе освещал киоск и белый бок храма.
«С котенком, наверное, дальше нельзя…» – нерешительно подумала Наташа.
Она оглянулась по сторонам. Быстро темнело, никто не мог видеть стоящую у калитки девушку.
Наташа перекрестилась.
«Господи, пожалуйста, помоги! – жалобно попросила она. – Мне денег не жалко, только если вдруг случиться беда с мамой, чем я ей помогу?»
Неумелая молитва получилась настолько искренней, что Наташе вдруг стало жарко. Воин Света за ее пазухой притих и больше не высовывал любопытный нос наружу.
«Господи, пожалуйста…»
Сзади подъехала машина. Свет фар осветил Наташу с головы до ног. Послышались мужские голоса, кто-то засмеялся…
Наташа отступила подальше от дорожки, в темноту.
– Прямо в лужу наступил, – пожаловался мужской голос. – Ни зги не видно.
– Отец Михаил, вас проводить?
– Сусанин ты!.. – улыбнулся первый и, судя по всему, не совсем трезвый голос. – Ладно, ты езжай, тут до фонаря два шага.
Машина стала разворачиваться. Свет фар нырнул в сторону.
– А ты что тут делаешь? – спросил веселый голос за спиной Наташи.
Девушка оглянулась… Сзади стоял священник в полном облачении. Наташа видела отца Михаила только в церкви. Она с удивлением рассматривала озорную улыбку на его лице.
– Ну, выпил, – сказал отец Михаил. – А что, грех, да?..
– Что вы!.. – торопливо выпалила Наташа.
– В семьдесят третьем доме квартиру освящал, – священник с интересом рассматривал лицо девушки. – А этажом ниже – свадьба… В общем, извлекли меня из лифта и повели… Силой не поили, но людей обижать не хорошо. Потом молодых благословил… – отец Михаил чуть помолчал и спросил: – А ты Наташа, дочка Ольги Васильевны?
Наташа кивнула.
– Что стоишь-то тут?
Наташа еще раз взглянула в веселые глаза отца Михаила и пожала плечами.
– Нечего тут в темноте маяться, – отец Михаил взял девушку за локоть. – Ну-ка, пошли ближе к свету.
Голос священника вдруг стал властным, а взгляд строгим и трезвым.
Остановившись в пяти шагах от фонаря, отец Михаил сказал:
– А теперь рассказывай все.
Наташу словно прорвало… Она сбивчиво, торопливо и многословно принялась рассказывать о своем горе. Из-за отворота плаща Наташи высунулась слепая кошачья мордочка. Воин Света понюхал сырой дождевой воздух, чхнул и по-черепашьи втянул голову.
– Я жить так дальше не смогу, понимаете?! – Наташа заплакала. – Убить котенка – не могу, а вылечить – не имею права… У моей сестры – двое близняшек. Уж лучше ей деньги отдать, чем котенку. Только я не могу… Я ничего не могу, понимаете?!
Наташа замолчала, но слезы не кончились. Она плакала так безысходно, что Воин Света вдруг словно почувствовал ее боль и принялся лизать щеку девушки.
– И все-таки права, пожалуй, твоя мама, – задумчиво сказал отец Михаил. – Вот недавно наводнение на Дальнем Востоке было. Да и вообще, мало ли вокруг тех людей, которым помочь можно…
Едва накрапывающий дождь вдруг усилился, но тут же стих, как набежавшая на берег волна.
– Ладно, я пойду, – тихо сказала Наташа. – Спасибо вам…
Она уже поворачивалась, но отец Михаил вдруг взял ее за руку.
– Подожди!.. Все что я тебе только что сказал понятно и просто, но теперь давай рассуждать с тобой следующим образом: вот скажи мне, пожалуйста, Бог есть?
Девушка удивленно посмотрела на священника.
– Как это?!.. Конечно же, есть!
– Хорошо. А если есть Бог, значит, существует и душа человеческая. И она, душа эта, может болеть и страдать. Вот скажи мне, если бы у тебя, например, заболела рука, и нужно было заплатить за лечение, стала бы эта плата грехом?
Наташа отрицательно покачала головой.
– А если не рука болит, а душа? – продолжил отец Михаил. – Те тридцать тысяч, о которых ты говорила, разве только котенка вылечат, а не тебя саму?.. – отец Михаил широко улыбнулся. Он потянулся вперед и по-отечески поцеловал Наташу в лоб. – Ах, ты, дите, дите!.. Плати! Никому бы такого совета не дал, а тебе говорю: плати за котенка. Не хлебом единым жив человек. А ту трещинку в своей детской душе, что ты получить можешь, потом ни один хлебный мякиш не залепит. Подожди-ка… – отец Михаил порылся в кармане и вытащил пятитысячную денежную бумажку. – На, держи… Люди, которым я квартиру освящал – не бедные… Бери.