- Как бы ни было, я одна буду за это отвечать. - Студентка шагнула к выходу, но Старуха оказалась там раньше.
- Это не вы утопили офицера.
- Откуда вам это известно?
Старуха улыбнулась своей возвращенной молодости:
- Мне известно. Потому что его утопила я.
- Вы? Пожалуйста, не смешите! С вашим ревматизмом, радикулитом, с вашими спазмами... - Бакалейщица перечисляла болезни, на которые Старуха жаловалась не раз, и каждая была весомым аргументом и наповал сражала болящую, как сражают только болезни.
- Ну и что, что радикулит? - отбивалась Старуха. - Стоит мне собраться с силами...
- В вашем возрасте это не так просто.
Он был молод, Коммерсант, и не выбирал выражений, говоря о чужом возрасте. Но Старуха больше не стеснялась своего возраста: ее возраст давал ей право выйти первой, удержать эту молодость, отдав вместо нее свою старость. Отдать старость взамен молодости - это значит снова стать молодой...
Студентка обняла Старуху за плечи:
- Ну пожалуйста... Они вам все равно не поверят. А мне поверят, я скажу, что он меня оскорбил, унизил мое достоинство...
Как будто Старуха этого не может сказать. Как будто у нее нет достоинства, которое можно унизить.
- Женщины! - воскликнул Профессор. - Почему вы берете на себя неженские дела? Разве там не было мужчины? Разве некому было утопить офицера?
- Кого вы имеете в виду? - сухо спросил Коммерсант.
Возникло молчание, которое сначала было неловким и беспомощным, но потом, крепчая, становилось все более выразительным, уверенным и могучим. И, нарушая это торжественное молчание, Профессор сказал:
- Я имею в виду себя.
В минуту опасности медляк-вещатель становится на голову и начинает вещать. Другие жуки разлетаются, а он медлит, потому что ему нужно оповестить... всех, кому грозит опасность, оповестить...
- Что, не похоже? Кабинетный ученый, книжный червь, и вдруг такая партизанщина. А между тем... - Профессор говорил быстро, не так, как на лекциях, как будто боялся, что сейчас прозвенит звонок. - Я его сразу заметил. Когда он разделся и вошел в воду, я последовал за ним... В молодости я был неплохим пловцом, да и сейчас... В общем, я решил его утопить...