— Вперёд, — скомандовал я. — Быстро, но тихо.
— Что там?
— Без вопросов. Всё потом.
Мы пошли по галерее вверх. Первые сто метров я оборачивался каждые пять шагов. Пролом остался позади, тёмная дыра в красно-бурой стене. Ничего из неё не показывалось.
— Так что ты видел, Кэп? — спросил Илья.
— Не знаю, — честно признался я. — Может, паук. Может, что-то другое. Вот только размеров оно было приличных. Совсем не мелкое насекомое.
Как мог, подыскивая слова, я описал гадину.
— Ты думаешь, оно сожрало группу Митрича?
— Всё возможно. Понятия не имею. По крайней мере, эта дрянь выглядит опасно.
После этих слов наступила тишина, в которой были слышны наши шаги и дыхание. Я вновь и вновь мысленно возвращался к увиденному, пытаясь анализировать, но безуспешно.
— А может, их там много? — спросил Денис через несколько минут, когда мы шли по наклонной галерее.
— Может, — ответил я.
— Сколько?
— Откуда я знаю, Дэн? Мы видели одну особь. Одну. Это не значит, что она одна. Экосистема такого размера может поддерживать популяцию хищников. Небольшую, но достаточную для воспроизводства.
— А если их десятки?
— Тогда нам стоит двигаться быстрее и тише.
Парень не стал продолжать расспросы. Но я заметил, что с этого момента он начал чаще оглядываться и ступал заметно осторожнее, каждый раз проверяя, куда ставит ногу, прежде чем перенести вес.
Наконец, на минус тысяче двухстах пятидесяти Марина остановилась.
— Руслан.
— Что?
— Сифон. Нам нужно пройти сифон. Ты не забыл?
Я выругался сквозь зубы. Проклятый сифон. Пятнадцать метров затопленного лаза. По нормативам на группу положено два автономных дыхательных аппарата. Но наш запасной «Драгер» остался наверху, на базе. При проверке у него потравил клапан выдоха, и Илья запретил брать его вниз, пока не заменим уплотнитель. Заменять было некогда, так как каждая минута работала против Митрича. Тогда я принял решение идти только с одним. Теперь оно аукалось нам. Значит, так: артуровский ребризер плюс аварийные баллончики у каждого. Проход занимает секунд тридцать-сорок, воздуха хватает с запасом. Но это означало по очереди, по одному, и тот, кто ждёт, стоит на месте, создаёт вибрацию дыханием, сердцебиением, собственным существованием.
— Артур, идёшь первым, протягиваешь ходовой. Потом Марина, Денис, Илья, я последним.
Артур кивнул. Его руки двигались быстро, привычно застёгивая клапаны, проверяя давление. Лицо сосредоточенное, белое. Страх добрался и до него, но под водой ему будет лучше. Вода для Артура то же, что скала для меня, родная среда.
Он нырнул. Мы ждали. Сифонная лужа перед нами тихо плескалась, круги расходились от места погружения и медленно угасали.
Марина нагнулась ко мне.
— А если эта штука пролезет через пролом…
— Пролезет, — ответил я. — Оно двигается как паук. Пролом достаточно широк.
— И через сифон?
Я немного подумал, прикидывая.
— Не знаю. Оно живёт возле термальных озёр. Скорее всего, плавает. Или просто не дышит воздухом. Чёрт. Я понятия не имею.
Марина закрыла глаза. Открыла.
— Нам конец?
— Нет, — ответил я. — Пока нет.
Из воды показалась рука Артура. Большой палец. Проходимо.
— Вперёд! Вперёд! Не спим!
По-хорошему, перед сифоном надо было раздеться, упаковать сухое в гермомешки и одеваться на той стороне. Но время, которого у нас не было, сжималось в точку. Я посмотрел на Марину. Она поняла без слов, отмахнулась, сняв лишь обувь.
— Некогда.
Жена, натянув маску, полезла в воду прямо в комбинезоне. Я считал. Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь… На тридцати секундах с той стороны раздался кашель. Прошла.
Денис. Он встал у воды и не двигался. Его тело мелко дрожало, от плеч до коленей, будто по нему пропустили слабый ток. Пальцы, которыми он держал маску, ходили ходуном.
— Дэн, — тихо позвал я. — Посмотри на меня.
Он повернулся. Глаза расширены, зрачки почти сожрали радужку.
— Ты прошёл этот сифон два часа назад. Ничего не изменилось. Тридцать секунд. Ходовой конец в руке. Считаешь до тридцати и выныриваешь. Давай.
Он нырнул. Его ноги судорожно дёрнулись, плеснув водой, и исчезли. Тридцать секунд. Тридцать пять. Сорок. Я успел задержать дыхание, готовясь лезть за ним, когда с той стороны донёсся слабый голос Артура: «Вытащил! Нормально!»