Дилемма... Возвращаться? А что доложу капитану? Что видел тень? Так и старший штурман что-то видела. И самое неприятное, если кэп ехидно так спросит:
— Ты что, боцман, крысу испугался?
Пришлось выуживать фонарик. Вздохнув, пошагал сквозь мрак...
Луч играючи резал тьму, но за расползавшимся чёрным пологом проявлялись только стены и двери. Когда упёрся в технологический люк седьмой цистерны, решил, что показалось. Однако, стоило только развернуться, как тень мелькнула неподалёку и скрылась за углом. Проклятье... Кошки-мышки какие-то. Но это точно не крыса! Если только корабельные крысы не эволюционировали до прямоходящих огромных тварей. Пораскинув мозгами, решил всё-таки возвращаться. Одному ловить инопланетного монстра — очень плохая идея. Рипли не даст соврать.
Проклятые коридоры. Когда замкнул третий круг и вновь упёрся носом в технологический люк седьмой цистерны, до меня наконец дошло, что заблудился. Боцман! Заблудился! На собственном корабле! Вот же...
— Врёшь! Не возьмёшь!
Достал из кармана погрузочный маркер, продемонстрировал пока ещё таинственному оппоненту. Сделал первую отметку на стенке и начал циркуляцию. Озарение пришло уже на втором круге — кто-то заботливо затирал мои отметки. Ситуация усугублялась. Решил проверить — кто же там такой хитрож... Поставил отметку. Сделал шаг. Оглянулся. На месте. Второй шаг. На месте. Третий шаг. Пусто! Вернулся. Девственно чистая стена. Про монстра благополучно забыл. Не до него стало. Как бы теперь самому выбраться с нижних палуб, внезапно ставших одним гигантским лабиринтом...
Откинулся спиной на всё тот же седьмой технологический люк. Решил — только передохну полчаса и вновь с новыми силами рисовать галочки на стенах. Проклятое наваждение! Внутренне ругаясь самым отборным образом, как умеют только космические боцманы, прикрыл на мгновение глаза...
— Докладывай. — Капитан смотрел на меня с нескрываемым удивлением.
— А что докладывать? — Я пожал плечами. — Спустился в нижние палубы. Осмотрел всё на месте. Видел некую тень. Идентифицировать не смог.
— Крыса? — без капли иронии уточнил кэп.
— Нет. Что-то больше. Величиной с Чужого.
— С какого чужого? — удивился капитан.
— Из фильма Ридли Скотта.
С удовольствием посмотрел на своё отражение в расширившихся глазах капитана.
— Когда захотел вернуться, то не смог. Заблудился. Бродил вокруг седьмой цистерны и никак не мог вырваться из заколдованного круга.
— Ну, там-то мы тебя и нашли. Через семь часов.
Неожиданно щёлкнуло подключение громкой связи:
— Капитан, срочно пройдите на мостик!
— Ладно, приходи в себя. — Кэп хлопнул меня по плечу и вышел из медицинского изолятора.
Тут же нарисовался наш корабельный медик, в народе — Клистир:
— Сканирование ничего патологического не обнаружило. Так, лёгкое нервное истощение.
— С мозгами полный порядок? — на всякий случай уточнил.
— Всё тип-топ, — подтвердил Клистир.
— Но как я мог заблудиться?
— Видимо, кумулятивное накопление усталости сыграло с тобой злую шутку. Бывает. — Попытался настроить на оптимистичный лад он. — Отсыпайся, и всё пройдёт...
Но вразрез с рекомендациями медицины снова щёлкнула громкая связь:
— Боцману, пройти на ходовую рубку. Боцману...
— Но... — было попытался возразить динамику Клистир, но вовремя одумался.
— Извини, доктор, отсыпаться будем потом.
Быстро надел рабочий комбинезон и, сделав в недоумении застывшему эскулапу ручкой, я поспешил на зов капитана.
— Беда никогда ни ходит одна, — встретил присказкой моё появления пред ходовыми экранами капитан.
— Надеюсь, это не ко мне претензия? — с ходу уточнил диспозицию я.
— Нет, конечно. Твои спасители. Уже трое утверждают, что что-то видели.
— В смысле?
— В прямом. Поступило три доклада, что на корабле посторонний. Единственно, в чём есть различия — это в описании самого постороннего. Второй пилот видел в коридоре незнакомого человека, электронщик силуэт неизвестной хтони. Так и выразился — неизвестная науке хтонь. Когда я попросил описать подробнее, лишь пожал своими костлявыми плечами. А твой баталер лицезрел тигра!
— Тигра? Откуда здесь тигр? — удивился я.
— Хм-м... — Капитан воззрился на меня. — То есть, незнакомец на палубах и неведомая хтонь тебя не настораживают?