Он шел спокойно, не ускоряя шаг. Ученый в скафандре, лежавший на полу, поднял голову. Сквозь запотевшее стекло шлема на Жеку смотрели глаза, полные ужаса.
— Назад! — прохрипел ученый. — Ты сдохнешь!
Жека перешагнул через него.
— Не сегодня, — буркнул он.
Он подошел к реактору. Вблизи гул стоял такой, что вибрировали зубы. Трещина в стекле цилиндра была уже с палец толщиной. Из неё била струя фиолетового огня, лизавшая красный вентиль.
Жека протянул здоровую, левую руку. Тепло. Просто тепло, как от батареи зимой. Никакой боли. Никакого «вскипания мозгов». Он ухватился за вентиль. Металл был горячим, но не раскаленным.
— Ну давай, родной, — прошептал он. — Против часовой… нет, по часовой. Это же немецкая сборка, судя по резьбе.
Вентиль не поддавался. Прикипел. Жека стиснул зубы. Одной левой не хватало рычага. Придется задействовать правую.
— Черт… — выдохнул он. Он положил забинтованную ладонь на горячее колесо. Швы под бинтом тут же отозвались острой, режущей болью, словно в рану насыпали битого стекла.
— А-а-а! — зарычал он, наваливаясь всем весом.
Вентиль скрипнул. Еще усилие. Боль в руке стала ослепляющей, но Жека не отпускал. Металл подался. Один оборот. Второй. Струя огня начала слабеть. Гул стал тише. Третий оборот — до упора.
Внутри цилиндра что-то щелкнуло. Фиолетовый вихрь дернулся, сжался в точку и… погас. Осталось только слабое свечение синего кристалла на дне.
Тишина. Абсолютная, звенящая тишина накрыла лабораторию. Только слышно было, как капает конденсат с потолка.
Жека отпустил вентиль. Он тяжело дышал, прижимая больную руку к груди. Бинт снова потемнел от крови. Он поднял голову и посмотрел на галерею. Виктор Корд стоял там же. Он медленно, демонстративно захлопал в ладоши.
— Браво, — его голос эхом разнесся по залу. — Просто браво.
Жека сплюнул на стерильный пол.
— С вас новые швы, — хрипло сказал он в пустоту. — И химчистка.
Десять минут спустя Жека сидел в кожаном кресле напротив того самого человека, который только что чуть не убил его ради эксперимента. Кабинет на 88-м этаже действительно впечатлял. Город лежал внизу, как рассыпанные драгоценности. Но Жеку больше интересовал стакан с водой, который ему подал Пётр.
Корд сидел за столом, разглядывая Жеку с нескрываемым любопытством.
— У вас кровь проступает, Евгений, — заметил он, кивнув на руку. — Мой личный врач уже едет. Он лучший хирург в Европе.
— Обойдусь, — буркнул Жека. — Лена шьет лучше. Ближе к делу. Вы хотели поговорить. Я вас послушал. Клапан закрыл. Теперь я могу идти?
Корд улыбнулся. Это была улыбка акулы, которая увидела раненого тюленя.
— Идти? Куда? В гараж, где крыша течет? К жене, которая считает вас ничтожеством? В долговую яму? Он нажал кнопку на столешнице. Поверхность стола засветилась, превращаясь в огромный экран.
— Я не просто так искал вас, Евгений. Магия — это хаос. Нестабильный, опасный ресурс. Мы живем на пороховой бочке. Посмотрите на этот город. — Корд обвел рукой панораму за окном. — Половина энергии тратится впустую. Домовые воруют электричество, ведьмы меняют погоду ради настроения. Я хочу дать миру систему. Стабильность. «Эгида». Сеть, которая обуздает магию и заставит её работать на человечество. Как электричество.
— Звучит как тоталитаризм, — заметил Жека.
— Это называется прогресс. Но у меня есть проблема. Техника горит от соприкосновения с чистым эфиром. Мне нужен… проводник. Предохранитель. Человек, который может закрутить вентиль там, где сгорит любой другой.
Корд провел пальцем по столу, и перед Жекой высветился документ.
«Трудовой договор. Должность: Ведущий специалист по технической безопасности».
— Я предлагаю вам работу, Евгений. Не шабашки. Настоящую работу. Взгляд Жеки скользнул вниз, к строке «Оклад». Он замер. Потом моргнул, думая, что у него двоится в глазах после перегрузки. Цифра была неприличной. Это было не просто много. Это было решение всех проблем. Ипотека Марины? Закрыта за три месяца. Долги за гараж? С одной зарплаты. Новая машина? Хоть завтра.
— Плюс полный соцпакет, — продолжал Корд, видя реакцию. — Медицинская страховка уровня «Платинум» для вас и вашей дочери. Оплата обучения в частной гимназии «Империал». Я знаю, Алиса талантливая девочка. Ей не место в районной школе.
Жека сглотнул. В горле пересохло. Алиса. Он вспомнил её глаза, когда она просила тот планшет. Вспомнил презрение Марины. «Нормальные мужики к этому возрасту начальники…».