— Я иду, — прохрипел Жека. Язык прилип к нёбу.
Он поднялся на металлическую платформу. Подошвы ботинок лязгнули о решетчатый настил. Свет был невыносимо ярким. Жека сощурился, прикрывая глаза рукой. Ему нужно было найти рычаг. Механический привод аварийного сброса стержней. Вот он. Красный, с облупившейся краской, торчащий из гидравлического цилиндра сбоку от капсулы.
Жека схватился за холодный металл рычага. Всё. Просто опустить его вниз. Крышка захлопнется, свинцовые стержни войдут в пазы, реакция остановится. Он напряг мышцы, готовясь сделать движение.
И в этот момент он посмотрел внутрь саркофага. Любопытство? Инстинкт? Или судьба?
То, что он увидел, заставило его замереть. Рука на рычаге ослабла.
Внутри капсулы, в сияющей, кипящей эфирной жидкости, плавал не кристалл. И не артефакт. Там было тело. Оно было маленьким, скукоженным, похожим на эмбрион, но с вытянутыми, неправильными пропорциями. Кожа — серая, полупрозрачная, сквозь которую просвечивали кости. Но самое страшное было не это. Самое страшное — это провода.
Десятки тонких игл-электродов были воткнуты прямо в позвоночник существа. Толстый кабель входил в основание черепа, грубо приваренный к кости металлическим портом. Трубки с питательной смесью и трубками отвода энергии опутывали его, как кокон паука.
Существо дернулось. Оно почувствовало присутствие «Пустого». Оно медленно, с жутким хрустом, повернуло голову. На Жеку посмотрели глаза. Огромные, черные, без белков. Глаза, в которых плескалась вечность боли.
Это был не монстр. Жека узнал эти черты. Тонкие, хрупкие кости. Едва заметные бугорки на лопатках, где когда-то были крылья. Остатки перламутровой чешуи на висках. Это был Фейри. Лесной дух. Тот самый, чью косточку он нашел в фильтре. Только этот был еще жив. Его перемалывали заживо. Выжимали из него магию, как сок из апельсина, чтобы питать лифты и кофеварки в башне Корда.
— Помоги… — прошелестело в голове Жеки. Это был не голос из кольца. Это была телепатия. Слабая, умирающая мысль, которая пробилась сквозь ментальные блоки.
Существо потянулось к нему искалеченной рукой. Пальцы царапнули по стеклу изнутри. — Больно… Отпусти…
Жека отшатнулся. Его затрясло.
— Твою мать… — выдохнул он. — Твою мать, твою мать!
— Евгений! — рявкнул Пётр в ухе. — Почему заминка⁈ Давление растет! Опускай рычаг!
Жека смотрел в черные глаза существа. Если он опустит рычаг, свинцовые стержни войдут в капсулу. Они не просто заглушат реакцию. Они пронзят тело. Это будет казнь.
— Там живой… — пробормотал Жека. — Там внутри кто-то живой! Вы что творите⁈
— Там нет никого живого! — голос Петра стал стальным. — Это био-компонент! Расходник! Евгений, очнись! Если ты его выпустишь, он взорвется! Ты убьешь себя, меня и половину области! Опускай рычаг!
Существо в капсуле открыло рот в беззвучном крике. Столб света стал ярче. Платформа под ногами затряслась. Металл начал стонать. Жека понял, что Пётр прав. Существо было нестабильно. Оно уже не было жителем леса. Оно было ядерной бомбой с глазами ребенка.
Спасти его нельзя. Можно только убить всех вокруг вместе с ним.
Жека зажмурился. По щекам потекли слезы, смешиваясь с дождем и потом.
— Прости, — прошептал он. — Прости меня, маленький.
Он навалился на рычаг всем весом. Механизм подался с тяжелым, ржавым скрежетом. Гидравлика зашипела. Массивная свинцовая крышка дрогнула и пошла вниз.
Существо увидело это. В его глазах мольба сменилась ужасом. Оно забилось в путах, пытаясь сжаться, спрятаться.
— Нет… НЕТ! — крик в голове стал оглушительным.
БАМ.
Крышка захлопнулась. Звук удара был тяжелым, окончательным. Как крышка гроба. Следом раздался чавкающий звук — стержни подавления вошли в пазы, пронзая содержимое капсулы. Ментальный крик оборвался мгновенно.
Столб фиолетового света мигнул и исчез. Гул прекратился. На полигон рухнула тишина, нарушаемая только шумом дождя и тяжелым, всхлипывающим дыханием Жеки.
Он стоял, вцепившись в рычаг, и смотрел на закрытый саркофаг. На металле крышки, там, где только что было лицо существа, горела трафаретная надпись: «PROJECT CHIMERA. UNIT-02. PROPERTY OF CORD IND.»
Кольцо на пальце Жеки коротко вибрировало, сменив цвет на успокаивающий зеленый. «Угроза устранена. Показатели в норме. Спасибо за работу, Евгений».
Жека медленно сполз по рычагу на колени. Он посмотрел на свои руки. Они были чистыми. Ни крови, ни масла. Но он знал, что никогда в жизни больше не сможет их отмыть.