Рей прикинул, каким образом уллюты считают месяцы: выходит, если детеныши появились на свет в новолуние, то первая после их рождения луна — нулевая. Логично.
— Если бы будешь охотником или стражем, выберешь себе арранку, — пообещала Маххла.
— Ты ухаживаешь за ними?
— Нет, я просто привела тебя сюда.
— А Талла… чья она?
— Шамана Ойгу. Ей много лет, больше, чем остальным арранкам, и она будет жить столько, сколько захочет Шаман. Все арранки здесь — ее дети.
«Доминантная самка», — удивленно хмыкнул Рей. Его познания о дикой природе были ненамного больше, чем познания о коровах и лошадях: в пределах «Поместья сурикатов», несколько серий которого он успел посмотреть.
Маххла еще раз предупредила, что с детенышами арранки стоит быть осторожным и не совать к ним руки, как бы того ни хотелось, и начала учить Рея обращаться с малышами. Их надлежало брать под пузико, так, чтобы им казалось, что это спина матери. Тогда они расслаблялись и не пытались отыскать сосцы — ведь на спине искать нечего, пояснила Маххла. Потом она показала Рею, что произойдет, если детенышу покажется, что его положение в пространстве неустойчиво: она перевернула руку с малышом, и тот без всяких усилий вцепился коготками в Маххлу так, что можно было трясти рукой.
— Видишь? Завтра поймешь, — шипя, потому что у детеныша были очень сильные лапы, Маххла пыталась теперь вернуть его матери, — Талла так и пойдет с ними. Никого не потеряет, она даже охотиться может с детенышами.
Талла ластилась как домашняя набалованная кошка. Пришли два парня — принесли арранкам еды. Остальные звери были в загонах, вольно ходила только Талла, и парни с кусками мяса исчезли в темноте, а похолодевший Рей наблюдал, как ловко арранка разделала тушу размером со среднего бобра. Детеныши, которые к этому времени уже дрыхли у нее на спине, ей совершенно не мешали.
Вернулся к себе в гаррут Рей далеко заполночь, но почему-то бесконечно счастливый.
Глава 10
Снова садиться на чалла было намного сложнее, чем вчера. Ноги отказывались гнуться и подниматься, и в итоге Улльх просто затащил его на спину своего скакуна и посадил в седло. Натруженные и натертые мышцы сопротивлялись еще несколько долгих минут, но потом сдались и перестали болеть, лишь жалобно ноя в такт движениям животного.
Все животные табуна — как ни старался, Рей не запомнил слово, его обозначающее — были либо оседланы, либо нагружены поклажей. Даже самые маленькие телята везли хотя бы пару меховых пуфов. Собственно, вешать на них эти пуфы, уложенные в специальные плетенные из травы сетки-корзинки, и было той работой, что Рей мог выполнять, не мешаясь под ногами, но и не прохлажаясь в сторонке. К счастью, малыши не боялись ни человека, ни своей поклажи, так что с порученной задачей Рей справился без подсказок и помощи, правда, слегка перестарался: оказалось, что у некоторых телят были не менее молодые хозяева, и животные были вполне способны нести детей на своей спине. Но с этой незадачей справились быстро, просто перевесив лишние пуфы на телят постарше.
И вот теперь табун бодрой рысью бежал по степи, окруженный людьми племени, а впереди на своем огромном чалле скакал Улльх и кое-как болтался в седле Рей.
В какой-то момент Улльх положил руку Рею на плечо и с силой надавил.
— Сядь, — сказал он. — Не нужно двигаться. Просто сиди.
Рей честно попытался и чуть не свалился набок. Улльх удержал его, а потом переложил поводья в левую руку, а правой обхватил Рея за живот.
— Тело не должно работать, — попытался он объяснить. — Тело должно отдыхать. Иначе ты не выдержишь.
Рей совершенно не представлял, как можно отдыхать, несясь вперед на большом сильном животном, но почувствовал себя увереннее со «страховкой». Впрочем, ненадолго… Прошло десять минут, полчаса, час… Чалл уже не скакал галопом, но бодро бежал вперед уверенной устойчивой рысью, и в попытках найти хоть мало-мальски удобную позу уже начало сводить ноги.
— Когда будет остановка? — спросил он, не рискуя повернуться, чтобы не потерять равновесие.
— Это длинный перегон, — отозвался Улльх. — Весь день двигаемся быстро.
— Весь день?! — ужаснулся Рей.