Неприятно – това беше евфемизмът, който хората в Купола използваха за нещо ужасно и неприемливо. Партридж може само да предполага какво ли е било да бъде приспана Айралийн като дете.
– Ти ми разказваше приказки, спомняш ли си? – пита го Айралийн и накланя глава на една страна. – За бебето в кошницата, намерено в гората, което пораснало и станало силно и красиво.
Очите на Пийкинс овлажняват. Дали той е играл ролята на баща за Айралийн?
– Разбира се, че си спомням – след това Пийкинс се обръща към Партридж. – А това трябва да е въпросният младеж. – Пийкинс протяга ръка и Партридж я стиска. – Никога не сме имали възможността да се срещнем, но аз, разбира се, зная кой сте – от добро възпитание той стиска и ръката на Бекли, което се харесва на Партридж. Много от хората не обръщат внимание на Бекли.
– Партридж се нуждае от помощта ти – казва Айралийн на Пийкинс.
Очите на Пийкинс се стрелкат към двата края на коридора. Той пристъпва крачка напред и снижава глас. Изглежда, е наясно, че може да се окаже опасно да помага на Партридж. Дали Форстийд е казал на Пийкинс, че той контролира нещата?
– Има ли нещо общо това с Уийд?
– Той идвал ли е тук?
– Изпрати съобщение. Бебето на Холенбек – тихо казва Пийкинс. – А сега и Белз.
– Да – потвърждава Партридж. – Одуолд Белз. Можете ли да помогнете?
– Не би трябвало аз да ... – Пийкинс разтрива веждите си.
– Важно е – прекъсва го Партридж.
– Но има някои конфликти, нали разбирате – той почесва брадата си. – Неща, които са извън моя контрол. Не мога да направя много.
– Моля те. Можеш ли да опиташ? – Айралийн го докосва по рамото.
Лицето му омеква.
– Оттук.
Те тръгват след Пийкинс по един коридор и след това по друг.
– Белз е възрастен мъж и несретник и е държан долу от дълго време. Дълбоките замразявания са много по-сложни от кратките, както Айралийн знае. Подобно е на работата с анестезията[40].
– Можете ли да го събудите внимателно? – пита Партридж.
– Винаги съм внимателен – отвръща Пийкинс и спира пред врата с надпис Одуолд Белз, – но има рискове.
– Другата алтернатива е никога да не бъде изваден „да подиша чист въздух“. Дори и да не опитваме да го правим, така ли? – пита Партридж. – Каква е разликата между постоянното замразяване и смъртта?
Айралийн кимва.
– Всеки път, когато отивах долу, се чудех дали няма да бъда забравена.
– Никога не бих те забравил – уверява я Пийкинс. – Знаеш това.
Пийкинс отваря вратата. Айралийн и Партридж го следват в малката стая. Бекли остава в коридора да пази.
Вътре има капсула, дълга шест стъпки, сива и покрита с лед, със замъглено стъкло. Партридж усеща студ, който го пронизва от мозъка на костите до повърхността на кожата му. Пийкинс забърсва стъклото и разкрива замръзналото лице на възрастен мъж. Изражението му е сковано, сякаш изпитва болка. Има дълъг, тъмнорозов белег, преминаващ през шията му, пресечен от друг на една трета от дължината му, подобно на кръст. Дядото на Преша.
– Къде е кракът му? – пита Айралийн.
– Така го докараха – обяснява Пийкинс. – Всъщност това е нещо като срастване. Нещо от Детонациите. В чукана му има купчина жици. Кой знае от какво са точно ...
Партридж си спомня, че беше с природената си сестра, когато майка им умря... Пръскащата във въздуха кръв... И двамата бяха загубили толкова много. Въпреки това, този човек тук се беше грижил за нея през целия ù живот. Той беше единственият баща, когото Преша беше имала някога и когото тя смята за мъртъв, а Партридж може да ù го върне. Това е най-големият подарък, за който може да се сети. Да ù върне любовта.
– Искам да се погрижите за него много внимателно – казва Партридж.
– Разбира се – отвръща Пийкинс. – Мога само да се опитам. Не мога да обещая нищо.
– Не казвайте на Форстийд или Уийд, или на когото и да е друг от управляващите. – Въпреки че Гласингс беше гарантирал за Уийд, Партридж не е сигурен в него. – Моля ви директно и лично. Разбрахте ли?
– Да, да – кима Пийкинс.
– Има още нещо, което той е дошъл да види тук – казва Айралийн.
– Мисля, че зная какво Ви е довело – отбелязва Пийкинс.
– И какво е то? – пита Партридж.
– Вие не сте първият човек, който слиза долу, за да пита за него. Нещо, което е пазено така добре, трябва да е било невероятно ценно за баща Ви, нали?
Значи той знае, че Партридж иска да бъде допуснат в камерата. Кой е идвал преди него? Вероятно Форстийд. Може би Уийд. Дали членовете на Сигнус са опитвали да получат достъп?