— Не нарывайся, Дариан. Мы поступаем лишь так, как считаем нужным. Поэтому постарайся не подвести нас. Хозяин будет очень зол, если не получит земли Вайлета, — сказал вампир, угрожая мужчине острыми клыками. Дариан отвернулся, не желая смотреть в темные глаза, полные злобы и жажды крови.
— Постараюсь, — сквозь зубы процедил герцог. Он повернул голову, но вампира уже не было в помещении. Он исчез, не оставив ни следа.
Герцог выругался и, спрятав флакон, направился прочь из частного зала. Он выскочил в коридор, с силой хлопнув дверью. В отличие от собеседника мужчина с трудом сдерживал гнев. Хранители библиотеки, которых Его Сиятельство чуть не сбил, попытались возмутиться, но их голоса так и не были услышаны. Мужчина стремительно двигался к выходу, не обращая ни на кого внимания.
Молодой человек, облокотившись на стеллаж, внимательно наблюдал за Дарианом. Едва завидев герцога, он схватил первую попавшуюся книгу и прикинулся любителем почитать, даже не взглянув, что держит сочинения незнакомых ему ученых верх ногами.
— Переверни книгу, — не выдержал брюнет, стоявший рядом. Его друг никак не отреагировал. Он продолжал смотреть на центральный выход, где не так давно прошел Дариан. — Тибби!
— А? — отозвался светловолосый. — Ты видел его? Что за странная встреча в библиотеке? Тебе не кажется это подозрительным? А этот незнакомец так и не вышел из частного зала.
Таинственная личность собеседника, с которым у герцога была назначена встреча, сильно беспокоила молодого человека. Незнакомец привлек его еще до появления Дариана. Скрываясь в тени колонн, он вызвал у детектива множество вопросов. Тибби чувствовал исходящую от него угрозу, но не мог подтвердить это ничем, кроме своей интуиции.
— Кажется. Но мы пришли сюда не за этим, — Кимбол отвлекся от чтения книги и предостерегающе посмотрел на собеседника, который был вне себя от эмоций.
— Дружище, но ведь сама судьба уготовила нам встречу с Дарианом. Это наш шанс вывести его на чистую воду. Неужели ты позабыл о просьбе Риси? Нам нужно в тот зал, — Тибби сделал уверенный шаг вперед, но его остановили.
— В отличие от тебя, я прекрасно помню её просьбу. И поэтому сейчас вместе с тобой жду, что нам скажет хранитель.
— Нудишь, как на своих лекциях, — обиженно произнес Тибби. — Тебе не кажется, что узнать все грязные секреты Дариана не менее важно? Я предлагаю тебе настоящее дело.
— Детектив здесь только ты, — напомнил друг. — А я, как ты сказал, только и ковыряюсь в книжках.
— Ладно, ладно, не злись. Сначала мы разберемся с портретом, потом разберемся с Дарианом. Не нравятся мне эти походы в библиотеку. А этот подозрительный незнакомец в плаще? Зачем он скрывает свое лицо? Что-то тут нечисто, и я обязательно все разгадаю, — задумчиво произнес детектив, окончательно позабыв о книге, что держал в руке.
Кимбол предпочел промолчать. Таинственный незнакомец вызывал у молодого человека не меньше опасений, чем у его друга, но в отличие от детектива преподавателя волновал не Дариан, а его спутник. Кимбол заметил странный символ у него на перстне, когда мужчина проходил неподалеку. Юноша не мог вспомнить, где именно видел что-то подобное, и это не давало ему покоя.
— Кимбол! — раздался едва слышный голос их знакомого хранителя. Молоденький конопатый лежка неуклюже проскакал мимо посетителей и резко затормозил перед друзьями, едва не зацепив высокими ветвистыми рожками Тибби.
— Отдышись для начала, — посоветовал Кимбол. Хранитель библиотеки относился к той же расе, что и холмиты. Полутораметровое короткошерстное существо пару раз показало преподавателю палец, прося немного подождать. Затем лежка глубоко вдохнул, выдохнул и выпрямился перед посетителями. — Мы можем воспользоваться поиском? — спросил брюнет.
— Вышла кое-какая проблема, — смутился хранитель. Его оленьи ушки опустились. — Разрешение от герцогини сейчас лучше не использовать, а старший хранитель не разрешил пускать неофициальных лиц к архиву.
— Вот…
— Не спеши ругаться, Тибби, — лежка лучезарно улыбнулся, поправляя свой аккуратный камзол. Его рука потянулась к кармашку, откуда благополучно показался ключ. — У нас есть немного времени, пока остальные хранители спохватятся.
— Молодец, Айсми! — радостный Тибби схватил существо в охапку и стал трепать того по шерсти. — Моя школа.
— Айсмизаворневус, — тихонько поправил лежка, напоминая о своем полном имени, которое друзья с трудом выговаривали.
— Да брось, Айсми мне больше нравится!
— Поспешим, — оборвал пламенные речи блондина Кимбол, выглядывая путь к архиву. — Там сейчас пусто?
— Да! — утвердительно кивнул Айсми, выползая из хватки детектива. Он поправил слегка помятый камзол и поскакал вперед.
Кимбол и Тибби последовали за ним, стараясь не привлекать к себе внимание других хранителей, что бродили по залам библиотеки. Какое-то время пришлось петлять мимо стеллажей, чтобы незаметно подобраться к помещениям архива на третьем этаже. Айсмизаворневус процокал копытцами по мраморному полу и замер возле двери. Оленьи ушки развернулись: хранитель прислушивался. Глухие звуки шагов позволили ему понять, что поблизости никого нет. Он дал отмашку друзьям, а сам тем временем достал ключ. Он повернул его в появившейся замочной скважине. Замок щелкнул, и дверь благополучно отворилась.
— Скорее, — лежка махнул рукой и спрятался в помещении.
Кимбол и Тибби переглянулись и поспешили за хранителем, оглянувшись напоследок. К счастью, за ними никто не следил.
— Не перестаю удивляться: до чего же удивительное место, — восхитился Тибби, рассматривая позолоченные стеллажи вдоль стен. На них хранились данные со всего королевства, а порой и из других уголков необъятного мира.
— Пора уже привыкнуть, — улыбнулся Кимбол, высматривая хранителя.
Айсмизаворневус уже ускакал вперед, к поисковым комнатам. Его встретили золотокрылые архивные феи, недоверчиво покосившиеся на лежку. Тот смущенно поправил камзол, вызвав у существ приступ смеха, а затем, оправившись, продемонстрировал ключ. Феи прозвенели ответ на своём языке. До того, как они упорхнули, Кимбол успел заметить комнату, на которую им указали.
— Сюда, — подтвердил его предположение хранитель. Айсми толкнул дверь, за которой показалась просторная комната. Внутри, прямо по центру, стоял мольберт, похожий на произведение искусства. На его ножках сплелись узоры звездных рун, устремившиеся наверх. Они образовывали плотное металлическое полотно, которое от обилия узоров казалось неоднородным. Хранитель потрогал конструкцию, отчего на мохнатых пальцах остались частички золотой пыли, и только затем обернулся к друзьям. — Можете приступать.
Кимбол кивнул. Он достал портрет, что накануне прислала девушка, и осторожно развернул его, располагая на мольберте. Золотые струйки пробежали по мольберту и подобрались к портрету, пожирая его шаг за шагом. Бумага растворялась на глазах вместе с блеклыми цветами.
— Я надеюсь, она не расстроится, что мы испортили её творение, — пробормотал Тибби, уместившись на единственном в помещении кресле. Портрет незнакомца почти растворился в золотых жилках.
— Вряд ли. Художник из нее плохой.
— Это точно, — подтвердил Тибби, оглядываясь по сторонам. Поисковая комната позволяла получить доступ ко всем данным, что хранились в архивах королевства, поэтому для детектива это место было почти священным. Благодаря рыжеволосой подруге он имел доступ к бесконечному количеству документов о жителях Астриума, событиях и преступлениях. — Ну долго ещё?