Главная площадь Тарсфола была вымощена белоснежным камнем, добываемым в штольнях Замковых Гор на юге. Она казалась огромной, но сейчас Айру на ней было тесно. Он никогда не страдал боязнью людных мест, однако в данный момент опасался, что их небольшой отряд — чуть менее чем в сотню человек — банально задавят. Людское море бурлило вокруг: мужчины поднимали на руках детей, чтобы те могли увидеть победоносных воинов, а женщины махали платками и заглядывались на крепких и очень смущенных солдат, выстроившихся в три ряда.
Бывшие крестьяне теперь стали закалёнными в боях ветеранами. После награждения их засыплют предложениями главари наёмных отрядов и вербовщики баронских дружин, обещая за их клинки полновесное золото. Многие ли захотят вернуться после этого к старой жизни? Самые мудрые, что испили и прочувствовали вкус своей и чужой крови, вряд ли захотят превращать свою жизнь и честь просто в товар. Заберут награду и вернутся к детям и жёнам. Но среди этой сотни, выживших в аду, найдётся достаточно тех, кто уже потерял берега, кому продолжают сниться яростный вой порождений Лангарда, свист стрел и вопли умирающих побратимов. Это можно заглушить только на время — крепким вином, на которое нужны деньги.
На помост вышел королевский герольд в цветастых одеждах и начал зачитывать поздравительную речь. Айр сразу выгнал из головы все лишние мысли и обратился в слух. Как и любой парень в его возрасте, он был честолюбив и падок на заслуженную похвалу. А кроме того, искренне гордился этими людьми и их общей победой.
— …Третьего месяца сего, 674 года от смерти Первого Короля, волей Её Величества, повелительницы Тарсфола, царствующей королевы, сообщаю о решении. За одержанную победу в тяжёлом бою, героизм, проявленный пред ликом неминуемой смерти, доблесть, отвагу и стойкость — наградить: ополченцев, набранных из рядов смердов, — выдать по пять золотых монет королевской чеканки. Тем же, кто изъявит желание, будет дозволено пройти обучение для вступления в ряды гвардии!
Дружный восторженный рев бойцов было легко понять. Пять золотых — это очень и очень солидные деньги, на которые можно приобрести пару коров или коней, стадо овец, да ещё и останется, чтобы новую избу наладить. Главное — это сокровище донести до семьи и не спустить по пути в многочисленных кабаках и борделях. Оглядев толпу, герольд сделал небольшую паузу, позволив гомону немного затихнуть, а затем продолжил:
— Те же, кто уже служил в гвардии, доблестные выжившие под командованием десятника Кривого, кроме тройного жалованья, будут награждены суммой в десять золотых и возможностью пройти обучение для получения звания сержантов!
Четыре человека, не считая Айра, — вот всё, что осталось от двух десятков гвардейцев, направленных на усиление гарнизона форта Равен. Этим ребятам предложения от наёмников не поступят, да и бароны вряд ли позволят себе пытаться сманить людей с королевской службы. Уж слишком дорого они обходятся, не каждому по карману их содержание. А их верность так и вовсе купить нельзя. От них не было слышно криков восторга — только слаженный удар латной перчаткой по начищенным до блеска нагрудникам. Для гвардии проявлять героизм и стоять до последнего было просто профессиональной привычкой. А золото было справедливой платой за тяжёлую, смертельно опасную службу.
— Сэр Люгер из дома Трей, волей Её Величества признаётся новым главой дома, а также получает шесть десятков простолюдинов из числа королевских холопов, чтобы заселить его земли, и награду в сто золотых. Этот рыцарь, несмотря на потерю главы своего рода и полученные раны, продолжал сражаться до самого конца, а также возглавил вылазку, чтобы ударить в тыл нападавшим вместе с пришедшими на подмогу силами герцога Восточного!
«Да-да, всё именно так и было», — весело подумал гвардеец, держа лицо кирпичом, — «не попытка спасти остатки гарнизона, женщин и детей от неминуемой смерти, а тактический манёвр, хитрая вылазка в тыл врага. Теперь понятно, откуда у Ланна такие же отговорки».
Однако Люгер и правда заслужил награду. Конечно, жаль было его новых подданных, которых оторвут от семей и хозяйства в центральных землях и погонят на север — осваивать преддверие Чащи. Но что уж поделать: холопами Короны становились обедневшие и обнищавшие крестьяне, либо преступники, чьи грехи были слишком легки для того, чтобы сгноить их в Замковых горах. Очень удобная разменная монета, чтобы оценить достижения проявившего себя аристократа. Хоть официально в Тарсфоле все люди были свободны, в отличие от южан — рабов Бессмертного Тирана, всё же часть простолюдинов, закреплённых за владениями сюзеренов, практически ничем от рабов не отличалась.