Эти мысли не давали Айру покоя, пока отряд разбивал лагерь, чтобы переночевать. До «настоящего» леса тут ещё было далече — деревца вокруг были мелкие, основание стволов можно было бы обхватить силами всего одного десятка взрослых мужчин. Вскоре в собранном валежнике весело захрустело невысокое пламя, а походный котелок, позаимствованный предприимчивым Айром у благодарного трактирщика, медленно закипал, наполненный набранной в ближайшем ручье водой.
Тьма опускалась медленно, скрывая оставшихся за краем освещённой области караульных. Стоявшие на страже первыми Крестник и Малыш были не дураки, и пока остальные поглощали нехитрую стряпню из крупы и вяленого мяса, эти двое внимательно следили за окрестностями, не поворачиваясь к огню. Лишь набив брюхо и привалившись спиной к широкому, как стена, древесному стволу, зеленоглазый гвардеец позволил себе немного расслабиться.
Рядом, на покрытую прошлогодней листвой землю, опустился Ланнард. Барон лёг на спину, правым боком к огню и закинув руки за голову, скучающе изучал тёмные кроны, к которым медленно поднимался дым от костра.
— Герцог Лейнард Восточный… Вы знаете его, мой лорд? — поддавшись внезапному любопытству, задал вопрос Айр и сразу же пожалел об этом.
Он всё ещё не доверял среброволосому — слишком много вопросов было по поводу его сестры. А потому и лезть к нему в душу не собирался. Повисла тишина, прерываемая только догорающим треском костра. Ему недолго осталось, скоро на лагерь опустится тьма. Решив, что ответа не будет, Айр подумал, что он сам себе не враг, и давить на аристократа не стоит. Прикрыл глаза капюшоном и, прижав меч в ножнах к плечу, приготовился засыпать, когда Ланн негромко заговорил:
— Ты когда-нибудь встречался с идеализированной версией себя, на которую все призывают тебя равняться? Умный, богатый, старательный, трудолюбивый, да ещё и красавец. Он жил у нас в имении с десяти до шестнадцати лет. Отец нас сравнивал постоянно, разумеется, не в мою пользу. Несмотря на соперничество, мы тогда очень дружили, пусть я и проигрывал во всём, кроме одного.
— Его Светлость в юности гостил у барона? — усомнился Вигмар, услышавший их разговор.
— Не «гостил». Лейни рос вместе с нами, а отец его посвящал в путь Воли и меча с одобрения Её Величества, что опекала герцога после гибели его матери, — спокойно ответил Ланн. Рассказывая о прошлом, его голос потеплел, в нём послышались мягкие, почти нежные ноты.
— Но вскоре после его возвращения из поездки в Ларию, он оскорбил мою честь и наши пути разошлись. После герцог повздорил с отцом и покинул наш дом навсегда.
— Оскорбил вашу честь, барон? И вы оставили это без внимания? — не утерпел бастард, вспомнивший произошедшие с ним недавно события.
— Этот нахал позволил себе усомниться в моей мужественности. То, что я лучше вышел лицом, чем этот дамский угодник, ещё не повод называть меня девицей, — фыркнул Ланнард и, вскипая от гнева, привстал, опершись о землю руками.
В профиль, на фоне костра, даже Айр был вынужден согласиться, что лицо Белого Барона, с его нежными, правильными чертами, скорее напоминало женское. Вот только тёмно-синие глаза сейчас пылали Волей, что была доступна исключительно мужчинам. Вспышка оказалась недолгой — вскоре, потеряв ко всему интерес, он опять рухнул на спину и, прикрыв лицо сгибом руки, расстроенно добавил:
— Я вызвал его на дуэль и, разумеется, проиграл, как и всегда.
— В этом нет ничего позорного, милорд. Всё же Лейнард пять лет подряд побеждал на турнирах меча, — попытался его утешить Айр.
— Но про ваше участие в них я даже не слышал, — вновь вклинился Вигмар. — А ведь мечник, способный одержать верх над моим отцом, неизбежно вошёл бы в десятку сильнейших.
— Это как раз из-за Лейни. Какой смысл в серебре, если золотом мне не стать никогда? — хмуро посетовал Белый Барон.
Айр едва сдержался. Похоже, Ланн искренне считал, что смог бы стать вторым клинком королевства, но этот титул его не устраивал. Гвардеец не знал, плакать ему или смеяться — сам он на подобный турнир даже не попал бы. Как и бывший друг — Вигмар, недавно ставший оруженосцем.
— Вы сказали, что в детстве в чём-то его превосходили, верно? — чтобы хоть как-то поддержать погружающегося в пучину уныния собеседника, спросил зеленоглазый гвардеец.
— Герцог Восточный ужасно поёт. Так что, если захотите его смутить, то попросите спеть какой-нибудь куплет из баллад — работает безотказно, — растянув губы в подобие тусклой улыбки, поделился Грейсер.