С помощью таинственного графа ему удалось обнаружить искомое. Нужный ингредиент не любил свет, а посему рос только внутри упавших деревьев. Пышущий жизненной силой Айр принялся переворачивать и потрошить все окрестные стволы, словно молодой медведь, пока их не окликнул встревоженный Малыш:
— Всё, подходим к окрестностям нашего логова. Сейчас идите за нами след в след, ничего не трогайте — здесь повсюду ловушки. И, Айр, заклинаю тебя, будь осторожней с грибами.
— Ну так я осторожен, голыми руками не беру, да и есть их не собираюсь, так, чуток надкусил на пробу только. — поддавшись странному веселью гвардеец показал ладони, одетые в плотные кольчужные рукавицы, на которых виднелись фиолетово-лиловые разводы.
— Я скорее беспокоюсь о том, как бы местные грибы не съели тебя. Мы уже близко к самой Чаще. Всё вокруг — не то, чем кажется, так что если не хотите угробиться, будьте настороже, но не показывайте страх. Лес его чует, — мрачно предупредил черноволосый бандит.
Спустя недолгое время Малыш и Шейл начали всё чаще останавливать отряд и о чём-то негромко переговариваться, рассматривая покрывало из прелых листьев, что полностью закрывало собой землю. Но опытному разведчику что-то не нравилось всё больше и больше. В конце концов Крестник хмуро сообщил Ланнарду:
— Сэр Грейсер, бежавшие бандиты живы-здоровы, но их преследовала орда свежевателей. Похоже, монстры уже обосновались в лесу, их несколько отрядов, сколько именно — я пока не уверен.
— Да не боись, господин барон. У меня, ну точнее, у нас, в ватаге калачи тёртые. Да и земли вокруг уже наши, просто так не пропадут. Но поторопиться нам стоит, — заметив задумчивый взгляд Ланна, поспешил его успокоить Малыш.
Первое насаженное на колья тело они обнаружили спустя два часа, ближе к полудню. Свежеватель неудачно оступился и угодил в волчью яму, прикрытую тонкой кожей и прошлогодней листвой. Чем глубже их небольшой отряд углублялся в вотчину Бородача, тем чаще они зрели подобные картины. Опережающие их отряды отродий Лангарда несли огромные потери, несмотря на то что бандиты ни разу не вступили с ними в прямую схватку.
Чёрную дань взыскивали многочисленные западни и хитроумные ловушки, которыми был усыпан этот лес. Свежевателей пронзали шипастые оглобли, вырывавшиеся из-под земли, вздёргивали за ноги покрытые ядовитыми шипами лозы, давили падающие сверху брёвна и проглатывали огромные хищные пасти растений, что прятались здесь в тенях. Это была даже не бойня, а скорее жертвоприношение.
Листва ощетинилась тонкими лезвиями, а трава под ногами царапала сапоги. И всё это великолепие жадно, словно вампир из легенд, пило чёрную кровь, текущую из оставленных ран. Чаще было плевать, из какого кошмара вырвались безжалостные северные монстры, она ненавидела всех одинаково. Для неё не было других законов, кроме одного — слабые должны кормить сильных. И пока что умело пользующиеся хищным окружением разбойники были здесь на вершине пищевой цепи.
— Нагоняем. Но далеко же залезли сссуки… — хмуро прошипел Малыш, вскинув руку. По его жесту все замерли.
Здоровяк указал вперёд, на небольшой холмик, покрытый розовыми кустами. Когда-то прекрасные белые цветы теперь стали чёрно-фиолетовыми. Десяток запутавшихся свежевателей стебли удерживали, словно стальные канаты, спеленав и пронзив уродливые тела своими шипами. Многие из тварей ещё были живы, вяло трепыхались, пытаясь освободиться, разумеется, тщетно. Чаща не знала жалости или пощады — её прекрасные розы с удовольствием впитывали в себя северное проклятие.
— Кажется, в нашем розарии появились вредители. Как только обойдём клумбы, взору благородных господ откроется вид на скромную обитель, — с невесёлой ухмылкой пошутил Малыш. — Только под ноги смотрите, а то местный газон вас покусает.
На входе в увитый зелёным плющом каньон, вырубленный вглубь земных недр на десятки метров, отряд ждали следы жестокой бойни. Похоже, здесь свежеватели всё же настигли разбойников и попытались отыграться за затянувшуюся погоню. Это стало для тварей последней ошибкой. Их истыканные стрелами трупы были раскиданы на камнях по всей длине пути вглубь разреза.