Послышались шаги, Айр приоткрыл один глаз — неподалёку от него стоял уставший после недавней дуэли Вигмар. Он не очень хорошо выглядел в последние пару дней, вероятно, из-за полученной раны. Глаза бастарда запали и горели решимостью, а лицо стало осунувшимся, угловатым.
— Ты можешь проиграть только мне, — неожиданно с жаркой ненавистью в голосе прошептал он гвардейцу.
— Как пожелаете, милорд, — спокойно подтвердил Айр получение приказа, — но я вообще проигрывать не планирую. А вам стоило бы отдохнуть, выглядите хреновато.
Вигмар, собираясь что-то ответить, резко набрал воздуха в грудь, но сухой, хриплый кашель не позволил ему вымолвить даже слово. Он едва удержался на ногах, ухватившись рукой за стену, а второй крепко сжал себе рот. Плохо он кашлял, очень плохо, такой же Айр слышал только у проституток, умирающих от чахотки. Поднявшись на ноги, он потянулся, чтобы поддержать бывшего друга, но бастард резко выпрямился и отбросил его руку в сторону:
— Жалость унижает нас обоих, ублюдок! Держи её при себе, — прорычал он, отступив назад.
— Слушай, за что ты меня так ненавидишь? Когда в учебке я случайно отдавил тебе ногу — так это вышло случайно, к тому же я извинился. Так что, может, поделишься? — примирительно произнёс гвардеец.
— Ненавижу? — лицо Вигмара исказилось от этого слова, а на окровавленных губах появилась улыбка. — Тебе назвать какую-нибудь одну причину или все скопом?
— Не стесняйся. Лучше сейчас выскажи всё, что накопилось — будет не так горько жрать песок у меня под ногами после того, как я размажу тебя на арене, — не выдержав и поддавшись давно сдерживаемой злости, оскалился Айр.
— Да, так и надо. Вот это звучит уже лучше! — неожиданно резко успокоился Брасс младший. — Между нами не должно быть ничего, кроме чистой и кристально ясной вражды. Ведь ты — моё кривое зеркало. Такой же бастард, ублюдочный полукровка. Но ненавижу я тебя не за это. А за то, что с тобой все носятся, как с писаной торбой!
— О чём ты? — нахмурился Айр.
— Отец тебе не сказал? Ну, разумеется, не сказал — ведь ему запретил Хардебальд. Но ты вроде сам не дурак, услышал уже более чем достаточно, чтобы выводы сделать. Тебя испытывали, тренировали, готовили — все вокруг! Ты думаешь, что весь мир против тебя, верно? — Вигмар опять закашлялся, а затем прохрипел: — Слепошарый ублюдок. Всё ровно наоборот.
— Заткнись, — отшатнулся от него Айр, вздрогнув от мерзкой догадки.
— Нет, ты меня выслушаешь, раз уж спросил. Я и так слишком долго молчал — в угоду отцу. Слишком долго выполнял все его указания. Они сговорились тебе проиграть, чтобы укрепить полученную Волю. Весь этот турнир, всё вокруг — для тебя одного. Так же было и раньше! Хотя, надо признать, я старался по-настоящему, выбивая из тебя дурь. Жаль, что тебя не получилось сломать…
— Зачем им идти ради меня на такое? — сделав шаг назад, Айр крепко сжал кулаки, едва сдерживаясь от того, чтобы заткнуть бывшего друга ударом.
— Ради тебя? Ты ещё не понял, как работает этот мир? Ты ничего здесь не значишь — в отличие от своей родословной! А ты — породистый пёс, — Вигмар посмотрел по сторонам и хрипло рассмеялся. В его рту виднелись сгустки чёрной крови. — Я не должен был тебе этого говорить. Клялся молчать. Но при виде твоего высокомерного хлебала не мог сдержаться. Это вторая причина моей к тебе ненависти! Ты считаешь, что вправе судить всех вокруг — меня, весь этот мир. Но не видишь дальше своего носа.
— Ты лжёшь. Придумал всё это, чтобы надломить мою Волю, — произнёс Айр, попытавшись взять себя в руки.
— Вот как? Тогда скажи — почему мой отец тебе проиграл? Опытный рыцарь, прошедший десятки сражений, сливает бой оруженосцу-недоучке. Но если это тебя не убедило, то сегодняшний бой окончательно всё расставит по своим местам. Ты опять одержишь победу. Как же иначе… — сплюнув спёкшиеся во рту куски, пахнущие обсидианом, Брасс Младший оттолкнулся от стены и направился ко входу в замок. Его лихорадило, а в груди разливалась жгучая боль, но до следующего боя ещё было время поспать.