— Итак, — начала Нэйприс, жуя полоску вяленого мяса и толком не чувствуя вкуса. — Как мы поступим дальше?
— Если эти высокородные исчадия ада сдержали своё слово, то Дерас всё ещё не ожидает покушения. Но при этом, мы, вроде как, дезертиры, так что к армии я бы не стал соваться. Но при этом, — Летар вздохнул, — у меня есть веская причина думать, что мой заказчик тем вернее выплатит мне деньги, чем быстрее я справлюсь.
— Только не забывай, что на том свете деньги тебе не понадобятся, — Нэйприс не преминула случаем щёлкнуть убийцу по носу.
— Либо я слишком рискую собой, либо своей наградой, — не дрогнул Летар. — Бескомпромиссная закономерность.
— А так ли тебе нужны эти деньги?
Летар с раздражением пнул попавшуюся под ноги корягу. Ему казалось, что этот разговор уже происходил и не раз. Идти по этому словесному пути снова ему не хотелось вовсе, поэтому он упорно не отвечал. Но стоило им выйти на тракт и остановиться на распутье, как ответ стал гораздо актуальнее. От него теперь зависело, пойдут ли они на юг за Дерасом, или на север, переждать начало войны в ближайшем городе.
В голове убийцы сами собой застучали куранты.
— Ты знаешь, что я тебе скажу, — холодно выговорил Летар. — Дело не в деньгах.
— Думай как хочешь, но заказчик тебе не возвращает магию, а платит золотом. А золота в мире ещё полно. Вон, на сколько тысяч тянет поместье этих Лит?
Летар вспомнил четыре перевёрнутых лица напротив, рассматривающих его, словно накрытого банкой таракана. Его передёрнуло.
— Нэйприс. Я не учу тебя, как готовить порох. Не учи меня… идти моей дорогой.
— Дуру нашёл что ли, учить тебя ещё? — девушка фыркнула. — Я просто хочу, чтобы ты пережил отведённый печатью срок. А твою магию мы как-нибудь вернём… Хотя знаешь, я вот без магии живу и ничего. Почему бы…
Летар приложил ей ладонь ко рту.
— Даже не начинай. Вот даже не поднимай эту тему. Никаких "я и без магии живу хорошо". Никогда. Это как выслушивать от слепца, что он прекрасно живёт без глаз. Тебе не дано это понять, Нэйприс.
Девушка укусила его ладонь и сплюнула в пыль под ногами.
— То есть я такая простушка и дура, что не могу уразуметь великого мага и волшебника?
Летар замер. Он не это имел ввиду.
— Ну так знай, — продолжила девушка. — Я вообще-то пыталась поддержать тебя!
Летар проворчал что-то невнятное, устыдившись. Себя он виноватым не считал, ей действительно не понять, что именно он испытывает. Но раз ей не понять, какой с неё спрос? Наверное, не стоило так озлобленно реагировать на принципиальное невежество.
— Слушай, Нэйприс… — начал он и замолк.
Нэйприс сперва не заметила причину повисшей тишины, но быстро спохватилась. Взгляды парочки сошлись на фигуре, идущей в их сторону с севера.
— Какого?..
Взмах ладони перед глазами, и убийца всмотрелся получше. В сотне-другой метров по тракту шагал здоровяк ростом с Летара. Повязка на пол-лица. Выгоревшая на солнце кожа, лёгкие доспехи без рукавов, бугрящиеся мускулами руки, одна из которых оканчивается обнажённым полуторным мечом, а к другой пристёгнут небольшой круглый щит. Великан шагал уверенно, целенаправленно, чуть склонив вперёд голову и плечи, как бык перед разбегом.
Летар как следует прицелился и взмахнул руками, выпуская светлый шарик энергии, за секунду преодолевший расстояние до цели и вернувший убийце всё, что надо было знать. Летар сделал шаг назад, но спохватился.
— Нэйприс, беги в лес, — прошипел он. — Спрячься.
— Кто он? — девушка помедлила в нерешительности и уставилась на убийцу.
— Кто-то обсаженный дурманом по самый кончик языка, — объяснил Летар то, что ему подсказала целительская магия. — Готовясь к драке, накачал себя наркотиками, невосприимчивостью к боли и ещё кое-чем.
— К драке? Драке с кем?
— Со мной.
Летар плохо понимал устройство человеческих эмоций, а в голову своей магией вообще никогда не лез. Однако он мог уловить примитивную закономерность между внутренним давлением, составом крови и свирепым взглядом, впившимся в Летара.
— Чего? Зачем?.. — совсем потерялась Нэйприс.
— Спрячься! — рявкнул Летар.
Пока девушка рядом, он не может даже воспользоваться незримостью, ведь тогда она останется единственной видимой мишенью в округе.
Нэйприс замешкалась, но ринулась в укрытие кустов. Великан тем временем разогнался, сокращая расстояние до Летара гигантскими прыжками.
Противник был сильнее, быстрее, и его оружие значительно превосходило Летарово в длине. Такой легко нагонит и убьёт Нэйприс. Значит, придётся дать ему бой.
Летар вытянул меч и кинжал, готовясь к неминуемой схватке.
Оказавшись рядом, великан проревел из-под повязки что-то нечленораздельное и махнул своим мечом точно топором. Лезвие полоснуло воздух перед отпрянувшим Летаром и коснулось земли. Убийца ударил сапогом в дол меча, надеясь переломить железку надвое, но та выдержала. Летар прикрыл неудачу ударив кинжалом наотмашь, но навстречу взлетел круглый щит и шваркнул Летара в лицо, отбрасывая его назад.
Убийца перекатился в пыли и вскочил на ноги, пытаясь сосредоточить двоящееся зрение. Противник не дал и секунды, снова рванув к Летару и разрубив пространство перед собой. Длинный меч зашинковал воздух со скоростью письменного пера. Великан напирал, не останавливаясь. Глаза со зрачками в половину склеры следили за действиями Летара, едва ли не предваряя их. Каждый выпад убийцы оказывался с лёгкостью отбит.
Летар в очередной раз отпрыгнул, оставаясь на безопасном расстоянии от исполинского меча. Во рту стоял густой вкус крови. Лёгкие не справлялись с нужным количеством кислорода. Всё, что мог убийца в ближнем бою с таким чудовищем — это тянуть время. Магия была бы спасением, обладай он чем-то по-настоящему боевым, но времена его боевой магии миновали.
Следующий удар противника он парировал и попытался сойтись ближе, но великан оказался проворнее. Летар едва успел подставить меч под обрушившуюся на него контратаку. Оружие великана помножилось на полтора центнера мышц, и выставленный под неудачным углом меч в руке Летара лопнул, оставив от себя лишь эфес с крохотным обломком. Клинок противника не остановился, мигом пролетев остаток пути и прорубив глубокую рану в плече Летара. Затем выскользнул оттуда, отошёл чуть назад и попытался перейти в колющий удар куда-то в грудь.
Летар успел рефлекторно увернуться, едва видя пространство перед собой. Рука отказалась подниматься из-за перебитой ключицы, рукоять сломанного меча безвольно свисала в ослабших пальцах. Остался лишь кинжал во второй руке и никаких шансов на победу.
Великан снова двинулся вперёд. Без торжества. Без насмешки. Все эти лишние эмоции стёр наркотик.
— Кто тебя прислал?! — выкрикнул Летар, выставив кинжал перед собой и отступая назад. — Плачу вдвое больше!
Естественно, ответа не последовало. Множество раз Летар был на месте молчаливого убийцы, надвигающегося на жертву. Теперь он примерил иную роль — роль жертвы, к которой по пыльной дороге уверенно шагает неподкупная смерть. Впервые он готовился погибнуть.
— Ублюдок! — высокий голос прорезал тяжёлый воздух, наполненный прерывистым дыханием двух мужчин.
Великан даже не обернулся, продолжая выверенными шагами подступать к Летару. Моментом позже что-то плеснуло, окатив спину великана, а через мгновение его доспех и загривок занялись огнём. Такое он не мог проигнорировать даже под дурманом. Взревев, он начал сдирать с себя всю свою броню и одежду.
Летар выронил оружие, покачнулся на месте и упал на подогнувшуюся ногу. С мерзким хрустом и вспышкой боли, от которой убийца чуть не потерял сознание, повреждённая рука приземлилась на выставленное колено. Пусть даже при самоисцелении энергия не покидает тело, все равно для активации заклятья нужны магические пасы. Убийца выставил вперёд здоровую руку и зашевелил всеми десятью пальцами. Белая вспышка озарила его ладони, а затем и плечо. Ключица щёлкнула и подтянулась на место, обретя прежнюю целостность.
Не теряя времени, Летар схватил с земли кинжал и вскочил, устремившись к пляшущему в огне противнику. Лезвие блеснуло пламенным бликом и по рукоять вошло в череп великана. Летар ненадолго всмотрелся в его закатившиеся глаза и разжал хватку. Труп постоял ещё мгновение, а затем распластался по земле, рядом со своей тлеющей одеждой.