Наскоро побросав свои немудрёные пожитки, Яна первым делом отправилась смотреть на звёзды. Всякий раз приходя в смотровой зал, она чувствовала, как замирает сердце. Всего лишь тонкая мембрана прозрачного материала отделяла привычный, тёплый и безопасный мирок от холодного, чёрного космоса, украшенного каплями звёзд, которые здесь не мерцали, потому что за гранью купола не было атмосферы, искажающей и преломляющей их равнодушный свет. Только попав сюда, Яна поняла выражение «достать рукой до звёзд». Ибо именно так и казалось — протяни руку, и в ладонь немедленно упадёт, отделившись от бархатной угольно-чёрной подложки, драгоценная ледяная искра. Часами могла она любоваться на эту изумительную картину мироздания, улетая в своём воображении в далёкое путешествие к иным, пусть и не заселённым мирам. Как и все те, кто работал в лаборатории и искал природные порталы, она тоже верила, что настанет день, когда всё же найдётся мир с разумными существами. Надо только ещё немного потерпеть, ещё немного постараться.
— Предатель! — Ангри Майрес со всего размаха ударил сына кулаком по лицу. — Вон из моего дома!
Смирн тяжело поднялся с мощёных плит двора, утирая кровь из разбитой губы. Разговаривать с отцом пришлось здесь, потому что старый герцог не собирался пускать в дом ни его самого, ни приехавших с ним пожирателей.
— Ноги чтобы твоей больше не было ни этих землях! В семейных хрониках ты будешь отныне именоваться Смирн Проклятый!
— Отец, выслушай меня, — всё же попытался поговорить Смирн. — В том, что случилось, есть и твоя вина…
— Что?! — казалось, что герцог сейчас вцепится сыну в горло.
— Да! — Смирн отчаянно закричал. — Если бы ты не отдал Янни Всадникам, я бы никогда не присоединился к Эрику! Мы хотели, чтобы эти Чёрные всего лишь вернули наших девушек!
— Аааа! Ты хотел поменять Янни на твою сестру, бессердечная тварь?!
— Никому наша Альята не нужна была! Всадники всегда, слышишь, всегда указывали конкретные имена тех, кого собирались увезти к себе! И если бы ты тогда поженил нас, то многое, если не всё, пошло бы другим чередом!
— Это не оправдывает тебя! Ты, как владетель края, обязан думать не только о своих желаниях, но о благополучии своего народа! Ты же притащил к нам пожирателей! Этих тварей, которые несколько сотен лет назад сжирал заживо твоих предков и предков тех, кто сейчас живёт на этой земле. А потому- ВОН!!! — и герцог решительно указал сыну на открытые ворота замка.
Смирн сгорбился, развернулся и направился к ожидавшим окончания разговора спутникам. По приказу Эрика, который теперь без советов и наставлений странного Всадника и Третьего Советника властителя пожирателей и шагу ступить не мог, в каждом доме или замке, где жили знатные граждане Эталла в принудительном порядке на временное проживание размещался кто-то из знатных захватчиков. Тогда как простые солдаты селились в домах простых людей. На окраинах городов, городков, деревень и селений быстро возводились бараки, куда помещались теперь преступники, перевозимые из тюрем. Смирн знал, что именно они пока и являются основным «кормом» для пожирателей. Но и их запрещено было выпивать насмерть, давая время на восстановления и усиленно открамливая. Но, несмотря на то, что этим отбросам общества не приходилось в поте лица зарабатывать свой хлеб, поменяться с ними местами не захотел бы ни один здравомыслящий человек.
Некоторое время Смирн надеялся, что в их герцогство, стоящее на отшибе, в глубине мало освоенной территории, пожиратели не доберутся. Но все его надежды потерпели крах, когда отряд пожирателей во главе с Третьим Советником Лассером несколько дней назад не двинулся в сторону его отчего дома. Тогда Смирн решил, что сам поговорит с отцом и убедит того, чтобы опасных гостей приняли как можно спокойнее. Ему казалось, что отец поймёт его, но, как показали события, просчитался.
— Не получилось? — с лёгкой издёвкой спросил Лассер подошедшего Смирна. — Ничего, я сам сейчас всё улажу.
Советник соскочил с коня и быстрым шагом направился к крыльцу, с которого так и не успел уйти Майрес- старший.
— Нам здесь не рады? — пожиратель неторопясь поднялся по ступеням. — А ведь мы пришли с добрыми намерениями. Заметьте, никто никого не обижал и не оскорблял. А вы, герцог… Ай-яй-яй… Нехорошо… — Лассер стремительно выбросил руку вперёд, вцепляясь в горло Майреса. — Очень нехорошо. Мне не хотелось начинать наше знакомство с ссоры. Но вы же вынуждаете…
Герцог некоторое время пытался отодрать от себя душившую его руку, но не преуспел. Смирн попытался кинуться на помощь отцу, но тот час на его плечи легли две тяжёлых руки и голос старшего командира их небольшого отряда угрожающе произнёс:
— Не надо делать глупостей. Ваш отец вот сделал, теперь его настигла расплата.
— Но он же умрёт!
— Нет, не умрёт. Советник не на столько глуп, чтобы лишить жизни отца своего союзника. Но проучить проучит.
Тем временем Лассер наклонился к посиневшим губам Ангри Майреса и несколько раз сильно втянул воздух, после чего герцог обмяк, закрыл глаза и осел к ногам отпустившего его Советника.
— Папа!!!
На крыльцо выскочила Альята и кинулась к лежащему на камнях отцу. Смирн досадливо поморщился, он расчитывал спрятать сестру где-нибудь в глухомани, чтобы она не столкнулась с пожирателями. Но и тут не преуспел.
— Папа!!! Папочка!!! Что этот урод с тобой сделал?! — она подскочила к пожирателю и замолотила по его груди своими кулачками. — Ненавижу!!! Убью гада!!!
— Альята! — Смирн подскочил к девушке, одной рукой обхватил за талию, оттаскивая от советника, другой зажимая рот, чтобы она в запале не крикнула ничего того, что могло бы ещё больше разъярить Лассера.
— Не волнуйтесь, юная дева, — лениво проговорил Советник. — С вашим отцом ничего страшного не произошло. Просто я немного забрал у него лишней энергии. Слишком уж бурно он протестовал против нашего присутствия. Но мне надоело быть центром этого дурацкого представления. Смирн! Немедленно распорядитесь разместить моих людей как положено! Герцога перенесите в его спальню, пусть проспится. Три- четыре дня ему придётся пролежать в кровати. Но тут уж он сам виноват. А вы, Альята Майрес, если не хотите, чтобы ещё кто-нибудь пострадал из-за ваших смешных кулачков или острого язычка, ведите себя соответственно званию герцогини.
— Вы сможете ударить женщину? — глухо проговорил Смирн, всё ещё удерживая сестру.
— Ну что вы, Майрес, — Лассер нехорошо ухмыльнулся. — Ни в коем случае никто ни никогда не посмеет притронуться к такой красивой девушке. Но ведь у неё есть те, кого она любит… Вот они-то и могут потерять неприкосновенность, отвечая за проступки юной герцогини… — пожиратель снова стремительно выбросил свою руку и чуть коснулся кончиками пальцев щеки девушки. — Красивая у вас сестра, Смирн Майрес. Очень. Жаль, что я женат… Жаль…
Сорок два дня… Сорок два дня от Нирола не было никаких вестей. Яна первое время по несколько раз в день бегала в комнату связи, требуя от Смотрителя хоть какую-нибудь информацию. Потом нервное возбуждение сменилось депрессией. Ей казалось, что муж исчез из её жизни навсегда, как когда-то мама, папа и брат. Она перестала есть, спала по несколько часов, а всё оставшееся время проводила в смотровой комнате, где сидя неподвижно смотрела в черноту космоса, не замечая и не слыша ничего вокруг. Приблизительно на десятый день этого сумасшествия Тамарис, которая уже не могла спокойно смотреть на то, как Яна погружается в пучину беспросветного отчаяния, решительно вытолкала её из зала с прозрачным куполом и утащила на кухню.
— Немедленно ешь! — она сунула Яне в руку ложку. — И прекрати изводить себя! Когда Нирол вернётся, то обязательно спросит, как это мы довели его любимую жену до состояния свеженького трупика. И что мы ему ответим? Что это она сама так решила подготовиться к торжественной встрече?
— Когда Нирол вернётся… — голос Яны бел тусклым. — Когда Нирол вернётся… Он не вернётся… Они все не возвращаются. Все… Мама… Папа… Серёжка… Сашка Иванов… А теперь и Нирол… Все… И я не хочу возвращаться…