Яна в задумчивости не заметила как кто-то кинул положенную порцию крови на Камень и очнулась только тогда, когда Нирол шепнул ей на ухо:
— Пора, проход открыт, все прошли, остались только мы с тобой.
Он крепко взял жену за руку и шагнул в синее пламя. На той стороне их ждали. Яна с интересом рассматривала вышедшего вперёд мужчину. Высокий лоб, чуть выдающийся вперёд и нависающий над стального цвета глазами, имеющими достаточно продолговатый разрез, впалые щёки, хорошо очерченные губы, массивный нос, прямые густые волосы чёрными прядями ложились на плечи… Вроде человек, и в то же время нет… Близок, но отличен…
— Приветствую вас, Янни Варадан, — низким голосом неожиданно сказал пожиратель и слегка поклонился. — Вы расцвели за эти годы ещё больше и стали прекраснее.
— Откуда вы меня знаете? — Яна почувствовала как Нирол, к которому она прижимала спиной, инстинктивно ища защиты, напрягся как перед прыжком. — И не лишне было бы представиться, — она внезапно пожалела, что не догадалась попросить показать ей изображение Лассера. А что именно он сейчас стоял перед ней, сомнений не было.
— Виноват, — чуть иронично улыбнулся мужчина. — Исправлюсь немедленно. Первый Советник короля Эрика Лассер. И сразу же отвечу на закономерный вопрос, откуда мне известно о вас. Герцогство Майрес находится под моим прямым управлением. О! Не волнуйтесь! Милая Альята и её братец живы, здоровы и, кажется, счастливы.
— Кажется? — немного растеряно проговорила Яна.
— Именно кажется. Потому что люди так непостоянны, — он картинно развёл руками. — И так часто меняют своё мнение… Но не будем о грустном. Ведь мы не для этого здесь собрались, не правда ли?
— Где мы будем разговаривать? — перехватил нить странного разговора Нирол.
— Нирол… Нирол Варадан… Муж нашей прекрасной гостьи… — чуть иронично протянул Лассер. — Счастливчик, уведший свою невесту у двух влиятельных женихов Эталла. А знаете, Смирн Майрес до сих пор страдает от этого вашего поступка. Вот Эрик утешился. Да, ему помогли. Ах какая у нас сейчас королева! Красавица, умница! Моя сестра, кстати. Увы, увы… Их союз будет бездетен… Но ничего, мы не оставим трон пустым.
— Уж не вы ли будете приемником? — с той же иронией сказал Нирол.
— Всё может быть… Всё может быть… Но что же мы стоим? — картинно спохватился Лассер. — Прошу вас, идёмте, шатёр для переговоров готов!
Действительно, невдалеке, на полянке стояла небольшая палатка, к которой Советник и повёл своих гостей.
— Мне не очень хочется туда заходить, — замялась перед открытым входом Яна. — Что-то страшновато…
— Не стоит нас бояться, — услышал её сомнения Лассер. — Если бы мы хотели вас убить, то уже десяток раз могли это сделать. Или хотя бы попытаться, — поправился он, заметив как кто-то из варнийцев скептически хмыкнул. И продолжил, когда все расселись вокруг круглого стола. — Сейчас на Эталле собрались все представители моего народа, желающие перемен в нашем обществе. Мы очень долгое время жили в полнейшей изоляции, которую устроили нам триста лет назад. Неприятное было времечко, поверьте уж. Затхлое и, что самое главное, голодное. Только не перебивайте, — он поднял руку, увидев, что Яна попыталась что-то возразить. — Знаю наперёд, что вы хотели сказать: есть разумных непозволительно. Верно, согласен. Но что делать нам, сирым и убогим, — Лассер опять начал ёрничать, — коли уж сама матушка-природа нас такими создала? Только следовать её заветам или искать другие пути. Так вот, заветники остались в нашем родном мире, — тон пожирателя резко изменился, стал серьёзным и даже немного жёстким. — А на Эталл пришли именно те, кто захотел изменений. И не только в государственном устройстве. Здесь у нас появилась возможность перемешать гены пожирателей и людей так, чтобы каждое последующее потомство всё менее и мене зависело от чистой жизненной энергии, учась получать её из окружающего пространства, как получаете её вы. И от такого шанса, уж поверьте, мы не откажемся! Человеческие женщины- ценный ресурс этого мира. И их мы бережём, холим и лелеем. Потому что без них ничего не выйдет.
— А мужчины? — тихо спросила Яна.
— И мужчины тоже, но в меньшей степени. Поверьте, Янни Варадан, сейчас на Эталле уже всё успокоилось, установилось. Как мы смогли успеть сделать это за такой короткий срок? Не стану отвечать на этот вопрос, у нас свои способы. И о них я не хочу распространяться. Но вы пришли не за тем, чтобы слушать, как я восхваляю свою расу. У вас есть конкретное предложение?
— Не совсем так, — Яна оглянулась на мужа, ища поддержку и ободрение. Нирол кивнул. — Нам нужна возможность безопасного прохода или проезда по Эталлу от одной конкретной точки до другой и обратно. Меня, да и не только меня, интересует вопрос цены. Сколько и что вы запросите за это?
— Это будет зависеть от того, что или кого вы будете провозить и зачем, — Лассер не мигая смотрел на девушку. — И почему женщину впутывают в дела мужчин?
— Потому что от меня зависит будет ли открыто то, что необходимо для успеха задуманного предприятия, — отрезала Яна. — Терпеть не могу мужской шовинизм! Не считайте себя пупом земли только потому, что у вас другие половые признаки!
— У нас появилась возможность в мире моей жены, — вмешался Нирол, успокаивающе погладив Яну по руке, — помочь людям найти лучшую долю.
— Людям? Долю? — откровенно рассмеялся Лассер. — Варадан, не смешите меня! Я же прекрасно знаю, что на Варне есть величайшая проблема! И эта проблема та же самая, что и у нас, но стоит неизмеримо острее! Женщины! Девушки детородного возраста!
— Сирнолу язык бы выдрать… — тихо проговорил один из варнийцев. — Трепло продажное…
— Слышу, слышу, — продолжал широко улыбаться Лассер. — И не согласен. Я бы с удовольствием о многом бы пораспросил данного индивидуума. Но, как понимаю, он уже больше никому ничего не скажет. Не беда. Вернёмся же к нашему-вашему делу. Я верно догадался, что вы хотите через Эталл провезти группу девушек для переправки на Варн?
— Верно, — кивнула головой Яна.
— Как велика будет эта группа? Сколько их будет? И как часто вы будете отправлять такие экспедиции?
— Мы ещё не решили, — ответил Нирол. — Всё будет зависеть от моей жены, от нашей с вами договорённости, от условий на месте. Если всё сложится удачно, то… — он оборвал себя. — Точнее, всё будет зависеть от установленной вами цены.
Лассер откинулся на спинку стула и внимательно смотрел на варнийцев, избегая задеть взглядом Яну. Было видно, что он быстро что-то просчитывает в голове. Молчание длилось довольно-таки долго, но никто из присутствующих и не думал его нарушать. Наконец Советник кивнул каким-то своим мыслям.
— Понятно. Половину.
— Что, половину? — не поняла Яна.
— Вы оставляете нам половину привезённых девушек. А я со своей стороны организовываю полную безопасность каравану. Это справедливо, как мне кажется.
И начался торг, в ходе которого Яна поняла, что Лассер специально первоначально назначил запредельные условия, чтобы иметь пространство для манёвра. Несколько часов она молча слушала как мужчины пытались обойти и перехитрить друг друга и с грустью думала, что именно сейчас решается судьба многих девушек. То, какой она будет, во многом зависит от неё. И если на Варне она могла гарантировать, что с прибывшими будет всё в порядке, то к пожирателям у неё такого доверия не было и в помине. В конце концов спор подошёл к своему логическому концу, когда договаривающиеся стороны пришли к согласию. Одна группа раз в полгода, количество не ограничено, но десятая часть девушек остаётся на Эталле, остальные следуют на Варн. Никто и ни при каких обстоятельствах не смеет требовать бОльшего. За этим будут следить наблюдатели с обеих сторон.