Выйдя из душа, Макс облачился в свой комбинезон пилота, в последний раз глянул на разметавшееся по кровати тело очередной случайной подруги и покинул номер станционной гостиницы. Направляясь по коридорам станции к шлюзу, возле которого был припаркован его космический тягач и глядя на толпы снующих туда-сюда людей и ксеносов, он припомнил те обрывки от уроков истории, что им пытались вдолбить в пятом классе кадетского училища…
Сорок восемь с половиной тысяч лет назад земляне достигли пика своего могущества в рамках собственной звездной системы. Всё что могло быть открыто – открыли. Всё что могло быть исследовано и освоено – исследовали и освоили. Появились города под поверхностью Марса и поселения под куполами на поверхности Венеры и лун газовых гигантов. Отправлены автоматические станции в ближайшие звездные системы. Но перемещение даже с субсветовой скоростью никак не устраивало жителей Земли, которые расплодились настолько, что им стало тесно уже в Солнечной. Да, были построены гигантские корабли-колонизаторы и отправлены в уже разведанные системы. Но это было не то. Человечеству нужен был прорыв.
Вот только не надо думать, что всё это происходило под фанфары и в едином порыве. Как известно, диссиденты были даже в раю. Так что были в той истории и войны внешних спутников с внутренними планетами. И религиозные фанатики. И теракты. Природные и техногенные катастрофы. В попытке создать настоящий искусственный разум земляне доигрались до того, что потом его пришлось выбивать из Солнечной системы ценой больших потерь. Ибо эта гадость с легкостью взламывала и переподчиняла себе корабли людей. Победить его удалось только после того, как в бой пошли корабли, полностью лишенные электронных помощников. Исключительно на ручном управлении. Как во время древнейших войн. И то, остатки флота этого ИИИ, Истинного Искусственного Интеллекта, до сих пор бродят где-то в межзвездном пространстве. Учёные, конечно, впечатлились и через год заявили, что теперь уж точно сделали защиту от этого кристаллического разума, но попытки создать новый ИИИ больше не предпринимались, а все электронные помощники, начиная от центральных компьютеров и заканчивая простейшими чайниками, имели программно-аппаратный блок, ограничивающий их в принятии самостоятельных решений.
Прорыв наступил тогда, когда двое молодых физиков-аспирантов, Попов и Эйзенштраус работали над уточнением свойств еще не до конца изученной темной материи. Свежий взгляд со стороны на старую проблему и еще не до конца закостеневшее под тяжестью старых догм мышление позволило им сначала теоретически обосновать, а потом и экспериментально доказать возможность использования многомерного мира темной материи для перемещения в мире трехмерном. Учёные возликовали. Тот самый гипер, или нуль-переход, о чем так упорно твердили мечтатели прошлого, наконец-то стал не грёзами, а реальностью.
Впрочем, как вскоре выяснилось, всё в этой Вселенной стоит на принципе дуализма. И если ты получил бочку мёда и в довесок не поимел цистерну дёгтя, то стоит поискать получше. Ибо когда проблема вылезет внезапно, она окажется во сто крат неприятнее. Первая проблема гиперперехода заключалась в том, что, для того чтобы совершить прокол в многомерное пространство, корабль сначала должен был набрать субсветовую скорость. В принципе, проблема была не совсем проблемой. Эти скорости уже были достигнуты и всё упиралось исключительно в технические вопросы.