— На самом деле, это довольно круто, — говорит Ария, проводя пальцами по лентам, свисающим со шкафчиков. — Это как один большой праздник. Вечеринка или что-то в этом роде.
Я улыбаюсь Арии, зная, что она хочет влиться в коллектив, и понимая, что проблема не в ней, не в том, что та думает, и даже не в том, как одевается. Пока родители контролируют её, Ария никогда не освободится от их власти.
Мы подходим к нашим шкафчикам, и я убираю с дороги несколько лент, когда начинаю крутить код на своём замке.
— Интересно, зачем они вообще ходят в школу в такие дни, как сегодня? Не похоже, что кто-то собирается чему-то учиться.
Я на взводе, как и всегда в день боя. Моё тело, мои мышцы, мои сухожилия — всё чувствует приближающийся адреналин.
«Готова ли я? Научилась ли я чему-нибудь из того, чему меня учил Каэлиан?»
Будет ли он наблюдать за мной? Будет ли он подбадривать меня вместе с остальными зрителями или будет молча наблюдать и критиковать каждое моё движение?
— Привет, Рэйвен!
Я хватаюсь за дверцу своего шкафчика, когда кто-то окликает меня по имени дальше по коридору. Потом выглядываю из-за двери и вижу Чада и его приятелей, наполовину одетых в футбольную форму. Он выглядит счастливым, когда видит меня, как будто Каэлиан не швырнул его по коридору всего лишь на прошлой неделе.
— Привет, — улыбаюсь, понимая, что, по крайней мере, могу быть дружелюбной.
— Где же твой школьный дух? — Чад поднимает руки, привлекая внимание всех остальных в коридоре. Люди наконец-то начинают переглядываться, и я больше не чувствую себя в сумеречной зоне или невидимкой. Я снова стала новенькой.
Я одёргиваю кардиган, чувствуя, что вместо чёрного на мне неоновые цвета.
— Наверное, я не получила памятку, — пожимаю плечами.
Чад смеётся, хлопает своего друга по плечу, прежде чем подойти ко мне. Его волосы развеваются взад-вперёд, а на скулах нарисованы черные полоски.
Он такой чёртов качок. На мгновение мне хочется, чтобы Чад был в моем вкусе, а не чтобы моё сердце начинало биться как дикий барабан в тот момент, когда Каэлиан входит в комнату.
— Возможно, у меня в шкафчике есть лишние вещи, если хочешь, можешь их одолжить, — говорит Чад, как только подходит ко мне. Он обхватывает пальцами дверцу моего шкафчика, и открывает её, вторгаясь прямо в моё личное пространство.
Он смотрит на Арию, и его глаза озаряются дерзкой улыбкой.
— Привет, я Чад. Думаю, мы ещё не знакомы.
Она выглядит немного ошеломлённой, глядя на него.
— Ария.
Его улыбка становится шире, как будто он знает, какой именно эффект производит на женщин.
— Вы придёте сегодня на сбор?
— Это обязательно?
На его лице появляется недоумение, и я внутренне вздрагиваю. Ладно, этот парень относится к этому серьёзно.
— Напомни, когда это?
— После второго урока. Если хотите, я могу занять вам место, чтобы вы сидели рядом со мной. Полагаю, быть новеньким — не самая лёгкая вещь в мире.
— Это совсем не весело, — хнычет Ария.
Он переводит взгляд с Арии на меня и обратно.
— Отлично! Я займу для вас место. Скоро увидимся? — Чад поднимает руку и убирает с моего лица выбившуюся прядь волос. Я отклоняюсь от его ладони и поднимаю свою, поправляя волосы.
— Спасибо. Увидимся.
Его не останавливает мой очевидный отказ от его ухаживаний. Кажется, его это нисколько не волнует. Либо Чад не боится Каэлиана и его слов, либо просто старается быть самым милым парнем на планете.
Как бы то ни было, то, что он делает, кажется рискованным. И рискованной части меня не терпится увидеть, как отреагирует Каэлиан.
Выпрямляю спину, когда из громкоговорителей раздаётся сигнал. Я смотрю на потолок, хмурясь, когда какой-то мудила кричит своё объявление.
— Время куража, ублюдки! Тащите свои сексуальные задницы на улицу, пока я сам вас туда не вытащил! — слышу шорох, и динамик отключается.
Люди начинают смеяться и хлопать, складывая вещи обратно в рюкзаки и выходя из класса. Я качаю головой, собирая свои вещи, не в восторге от того, что пойду праздновать с кучкой детей, которые совсем не хотят находиться рядом со мной.
Я закидываю рюкзак на плечо, встаю из-за стола и направляюсь к двери.
Краем глаза замечаю тень, поднимаю взгляд и вижу Чада, прислонившегося к дверному косяку с ухмылкой на лице.
— Чёрт побери, Чад. Что ты здесь делаешь? — рявкаю я.
Он смеётся, отталкивается от дверной коробки и протягивает руку, чтобы взять мой рюкзак.
— Я подумал, что ты найдёшь способ выкрутиться, поэтому решил встретить тебя и проводить туда сам.
Я прикусываю губу. Похоже, этот парень кое-что знает обо мне.
— Ладно, это то, что я бы сделала. Только вот Ария там внизу, и я не собираюсь оставлять её там одну.
Он разворачивается, и мы направляемся к лестнице.
— Она... что? Вы родственники? Сестры? Кузины?
Я киваю.
— Кузины.
Чад качает головой, перепрыгивая через две ступеньки за раз, пока мы спускаемся по лестнице.
— Она кажется милой. Хотя, небольшой совет?
«Нет. Не нужно».
— Конечно, давай.
— Позволь ей немного расправить крылья. Ты тратишь всё своё время, думая, что должна защищать её, но ты только загоняешь себя в клетку, а её — в ещё меньшую клетку.
Я хмурюсь, когда мы оказываемся на одном уровне. Я подавляю Арию? Запихиваю её в коробку, чтобы она не могла дышать и видеть дневной свет?
«Я как её родители, но в другом масштабе?»
Чад опускает руку на мою, и я вздрагиваю, хмуро глядя на него.
— Прости. Не хотел тебя расстраивать. Я вижу, что она тебе небезразлична.
— Да, — осторожно выдёргиваю руку из его хватки, мне не нравится тепло, которое он излучает по моей коже. — Она моя кузина. Я сделаю для неё всё.
Чад мягко улыбается.
— Я вижу это. Не волнуйся. Мы проследим, чтобы никто с ней не связывался.
Я удивлённо приподнимаю брови.
— Если это твоя работа, то ты её уже провалил. Эта сучара, Трина, и её приспешницы уже неоднократно доставали Арию.
Он морщится.
— Я слышал об инциденте в кафетерии на днях. Сожалею об этом. Если бы я был там, остановил бы это прежде, чем Трина успела бы что-то сделать, — качает головой Чад, на его лице ясно читается раздражение. — Трина — нехороший человек. Она и её друзья думают, что правят школой, но люди просто не хотят быть с ней в плохих отношениях. Поскольку её отец конгрессмен, Трина считает себя крутой. Хотя на самом деле я даже не думаю, что она такая уж хорошенькая.
Смеюсь, пока мы идём к входной двери, чувствуя, что хоть на мгновение моя жизнь стала нормальной. Я просто обычная девушка, которая ходит в обычную школу и у которой есть нормальные друзья.
Но это всё обман. Я, здесь и сейчас, живу во лжи.
Моя жизнь гораздо сложнее.
Хотя притворяться забавно.
Сегодня на улице пасмурно, свежий осенний воздух начинает окрашивать листья в разные цвета. По утрам и вечерам в воздухе чувствуется горечь, хотя здесь, у океана, никогда не бывает слишком холодно. Жаль, что сегодня утром я не взяла с собой толстый шарф. Я бы взяла, если бы знала, что мы будем проводить время на улице. Не думала, что он мне понадобится, мой кардиган достаточно просторный, чтобы скрыть раны от тёти.
Каштановые волосы Арии привлекают моё внимание за пределами футбольного поля, и её лицо светлеет, когда она замечает меня.
— Не забывай, что нужно дать ей полетать, — бормочет Чад.
«Дать ей полетать».
— Эй! Почему ты так долго? — спрашивает Ария, подходя к нам.
— Извини, мой класс был в противоположном конце школы.
Ария улыбается, её щёки порозовели от осеннего воздуха.
— Разве это не выглядит безумно? — смеётся она, взмахивая руками в сторону трибун.
Действительно, так оно и есть.
Это похоже на Суперкубок, когда все люди стучат ногами по металлическим трибунам. В воздухе развеваются синие, белые и черные помпоны. Футбольное поле оборудовано трибуной в центре, а на поле расставлены напитки и принадлежности для вечеринки. Несколько игр, организованные для того, чтобы люди могли играть во всех направлениях.
Охереть, это дико.
— Вы ещё ничего не видели. Пошли.
Чад кивает головой, чтобы мы следовали за ним, и мы проходим сквозь толпу людей на поле. Футболисты толпятся вокруг нас, и я чувствую, что мы должны сидеть на трибунах с остальными студентами, а не на поле с футболистами. Это не похоже ни на что, что я когда-либо видела, и мой разум отфильтровывает это, когда крики и шум вокруг заполняют меня.
Это похоже на то, что испытываешь на ринге. Волнение настолько велико, что я отделяю его от всего остального. Заглушаю шум и позволяю хаосу поглотить меня.
Арии это нравится. Она проглатывает это и решает не тонуть в этом. Ей нужна энергия. Она укрепляет её, а не истощает. Ария процветает.
— Давайте, идите за мной! — перекрикивая шум, кричит Чад, направляясь к трибуне в центре поля.
Я качаю головой, широко распахивая глаза.
— Нет, всё в порядке! Мы пойдём посидим на трибуне.
— Нет, я так не думаю! — Чад протягивает руку и хватает меня за рукав, другой всё ещё сжимая мой рюкзак.
«Твою мать. Мне нужно его вернуть».
— Добро пожаловать, «Блэкриджские Пантеры»! На пятьдесят седьмой ежегодный мотивационный сбор! — Тренер футбольной команды стоит в костюме, делая своё объявление. Чад остаётся рядом со мной, отодвигая меня к остальным футболистам, которые стоят в стороне.
Мы единственные, кто не является футболистами на поле. Это странно, и я чувствую, что привлекаю к себе внимание, стоя здесь.
Тренер продолжает говорить, но Чад наклоняется к моему уху.
— Знаешь, я тут подумал. Сегодня после игры будут танцы в честь встречи выпускников. Если у тебя нет других планов... — Чад замолкает на полуслове, прищуривается, и в тот же миг тёплые пальцы обхватывают мою шею сзади и сжимают.