Звук тяжёлых шагов эхом разносился по маленькой квартире, превращая секунды в часы, пока не затих за закрытой дверью спальни.
Мама крепко обняла меня, её дыхание коснулось моего затылка.
Дверь открылась, и вошёл папа.
— Анита…
Его голос затих, и тишина окутала комнату, словно тяжёлое одеяло.
Я закрыл глаза, притворившись спящим, и надеялся, что он не услышит, как громко колотится моё сердце. Но я чувствовал на себе его взгляд, хотя и не мог его видеть.
Он тяжело вздохнул, затем развернулся и ушёл. Из соседней комнаты доносился звук работающего телевизора.
Постепенно мои вспотевшие руки расслабились, а дыхание пришло в норму.
Мама была в безопасности от него, а значит, и я был в безопасности от неё.
По крайней мере, на эту единственную ночь.
После этого я проводил дни в молитвах, прося его уйти. Но он не уходил, и тот маленький огонёк счастья, который зародился во мне, начал гаснуть, пока не превратился в далёкое воспоминание. В конце концов, это стало чем-то, что я больше не мог даже вспомнить.
Я придерживался другого взгляда на мир. Верил, что смогу превзойти своего отца и защитить мать от его жестокости. Я стал тайком пробираться по улице, чтобы понаблюдать за занятиями хапкидо, пока однажды тренер не открыл дверь и не позволил мне войти внутрь. Формально меня никогда не зачисляли на курсы, поэтому я так и не получил пояс. У меня никогда не было никого, кто мог бы поддержать меня. Но меня не волновала похвала. Мне просто хотелось стать сильнее и увереннее в себе. Хотелось уметь защищать себя и свою мать от тех, кто мог причинить нам вред.
В то время я не осознавал, что именно моя мать наносила мне самые глубокие раны. Я знал только, что она была моей, и я должен был заботиться о ней, как и о любом другом близком человеке.
Каждый сам решает, кого поставить на первое место в своей жизни.
И вот однажды я стал больше, чем мой отец. Сильнее его. И он совершил ошибку, подарив мне мою самую ценную вещь, чтобы отпраздновать этот факт.
В мой шестнадцатый день рождения отец подарил мне змею. Это был единственный подарок, который он когда-либо делал мне в честь того, что я стал мужчиной.
— Ты ведь знаешь главный факт о змеях, не так ли? — спросил он. — Их боятся, и это делает их сильными.
Я назвал ее Изабеллой.
А потом я украл один из деревянных посохов из додзё19 хапкидо начал бить отца, пока он не потерял способность стоять.
Я нанес ему удар за каждый синяк, который он оставил на теле моей матери.
И ещё один за каждый синяк, который она оставила на мне.
Я вытащил его на заднюю аллею посреди ночи, положил крыс на его изломанное тело и выпустил Изабеллу поиграть. Она, учуяв добычу, приняла его за пищу. Грызуны охотно помогли ей, и она обвилась своим чешуйчатым телом вокруг жертвы.
Я стоял поодаль, сжимая в руке свой посох, и наблюдал за происходящим. Мне было приятно видеть, как у него лопались сосуды и вылезали глаза, когда она сжимала его. В конце концов, он умер.
— Не бойся, папа. Это будет почти не больно.
И знаете что? В конце концов, он был прав. Я действительно почувствовал себя сильным.
В честь этого момента я сделал свою первую татуировку, чтобы никогда не забыть это чувство. Это копия Изабеллы, которая начинается с моей кисти и закручивается вверх по руке.
Самый большой урок, который преподал мне отец, — это то, что во всем нужно иметь терпение.
С каждым днем мне все труднее помнить об этом, а мы все ближе к тому, чтобы найти потерянную лампу.
Недавно я получил электронное письмо от Джинни, нашего главного археолога в Египте, в то время как Изабелла обвила мои плечи. Разочарование заполняет меня.
Мистер Фарачи,
Пока ничего не известно о потерянной лампе, но я собираюсь проверить новое место раскопок, о котором мне рассказал один из местных жителей. Оно находится в центре Западной Пустыни и закрыто для гражданских, так что я предпочла бы пойти одна и осмотреть местность. Если я возьму с собой людей, мы привлечем внимание, а этого нам точно не хотелось бы.
Но я не хотела делать это без Вашего ведома, а поскольку Тинаше вчера уехал к себе домой, я не знала, как ещё связаться с Вами напрямую, кроме как через электронную почту.
Надеюсь, Вы не против. Буду держать Вас в курсе событий.
— Джинни Грантс
Я не возражаю, но это означает, что мне нужно отправить туда Иэна и мальчишку, хотя бы для того, чтобы Иэн присмотрел за всем, поскольку Тинаше нужен в другом месте.