- Прости. Привычка, Ваше... Бриджит. - Дискомфорт пересек его лицо, прежде чем он сказал, - Я надеюсь, что это не сделает ситуацию слишком неловкой, но я хотел поговорить с тобой относительно, э-э, мистера Ларсена.
Каждый мускул напрягся. Если и был человек, с которым я хотела обсуждать Риза меньше, чем с дедушкой, то это был мой будущий жених.
- Я не буду спрашивать тебя, правдивы ли эти новости, - поспешно добавил Стеффан. Он знал, что это так. Хмурый взгляд Риза во время нашего первого свидания, треснувший цветочный горшок в Королевском ботаническом саду, день, когда он встретил нас в отеле... Я видела, как в его голове все складывается воедино. - Это не мое дело, чем ты занималась до нашей... помолвки, и я знаю, что я не первый твой выбор в качестве мужа.
Чувство вины согрело мои щеки. Если бы мы поженились, я была бы не единственной, кто оказался в ловушке союза без любви.
- Стеффан...
- Нет, все в порядке. - Он покачал головой. - Это жизнь, в которой мы родились. Мои родители женились для политического удобства, как и твои.
Верно. Но мои родители любили друг друга. Им повезло, пока не повезло.
- Ты не любишь меня, и я не жду от тебя этого. Мы... ну, мы говорили всего несколько раз, не так ли? Но мне нравится твое общество, и я постараюсь сделать все возможное, чтобы быть хорошим супругом. Возможно, это не та сказочная любовь, о которой ты мечтала, но мы могли бы прожить хорошую жизнь вместе. Наши семьи, по крайней мере, будут счастливы. - Если не считать нотки горечи, окрасившей его последнее предложение, Стеффан говорил так, словно читал по телесуфлеру.
Я изучала его, пока он смотрел на стол, его лицо было напряжено, а руки сжимали колени белыми костяшками.
Я более чем узнала это выражение лица и позу. В эти дни я жила ими.
- Это Малин?
Стеффан вскинул голову, выражение его лица напоминало оленя в свете фар.
- Прости?
- Женщина, в которую ты влюблен, - сказала я. - Это Малин?
Горло Стеффана сжалось от тяжелого глотания.
- Это не имеет значения.
Четыре слова. Одно подтверждение того, что мы оба уже знали.
Ни один из нас не хотел этого. Наши сердца принадлежали другим людям, и если бы мы поженились, это было бы удобно. Прекрасно. Вторично.
Но это не будет любовью. Это никогда не будет любовью.
- Я думаю, это имеет большое значение, - мягко сказала я.
Стеффан испустил длинный вздох.
- Когда я встретил тебя на балу в честь твоего дня рождения, у меня были все намерения добиваться тебя, - сказал он. - Ты очаровательна, но тогда в Преории... она была помощницей моей матери, пока та выздоравливала. В доме, кроме моей матери, были только мы, и постепенно, я даже не осознавал этого…
- Ты влюбился, - закончила я.
Он слегка улыбнулся.
- Никто из нас этого не ожидал. Сначала мы не могли выносить друг друга. Но да, я влюбился. - Улыбка померкла. - Мой отец узнал об этом и пригрозил не только отрезать меня от дома, если я не прекращу отношения, но и сделать так, чтобы Малин больше никогда не работала в Эльдорре. Он не блефует. Не тогда, когда на карту поставлены отношения с королевской семьей. - Стеффан провел рукой по лицу. - Прошу прощения, Ваше... Бриджит. Я понимаю, что это крайне неуместно с моей стороны, учитывая нашу договоренность.
- Все в порядке. Я понимаю. - Больше, чем большинство людей.
- У меня было предчувствие, что ты поймешь.
Я заговорила о том, что не давало мне покоя с момента нашей встречи в отеле.
- Если вы были вместе, почему она подтолкнула тебя пригласить меня на свидание?
В его глазах мелькнула грусть.
- Гостиница была нашим последним временем вместе, - сказал он. - Мой отец вернулся в Преорию и уволил ее как помощницу моей матери, поэтому нам нужно было уехать туда, где мы не... где мы могли бы побыть одни. Она знала о тебе и о том, что мой отец ожидает от меня. Это был ее способ отпустить нас.
Я попыталась представить себя толкающей другую женщину в объятия Риза и отпрянула от этой мысли.
Я едва знала Малин, но мне было больно за нее.
- Мне жаль.
- Мне тоже.
На мгновение воцарилось молчание, прежде чем Стеффан прочистил горло и выпрямился.
- Но мне нравится твое общество, Бриджит. Мы составим подходящую пару.
Грустная улыбка искривила мои губы.
- Да, составим. Спасибо, Стеффан.
После его ухода я осталась в своем кабинете, глядя на письма на моем столе, королевскую печать и календарь, висевший на стене.
Три недели до моего предложения.
Шесть месяцев до свадьбы.
Девять месяцев до моей коронации.
Я уже представляла себе все это. Платье, церковь, коронационная клятва, тяжесть короны на моей голове.