Бриджит улыбнулась, не моргнув глазом на его грубую угрозу.
- Боюсь, вы меня неправильно поняли. Это не было просьбой, и я верю, что парламент достаточно компетентен, чтобы решать более одного вопроса за раз. Если это не так, я предлагаю изменить порядок управления советом, господин Председатель.. или вообще сменить председателя.
Усмешка Эрхалла исчезла, и его лицо ожесточилось.
- При всем уважении, Ваше Высочество, парламент из вежливости советуется с Короной, но никто, даже Его Величество, не диктует закон.
- Тогда хорошо, что я не диктую закон. - Бриджит скрестила ноги, ее осанка была безупречной, когда она смотрела на него. - Я говорю вам отменить один закон. Он устарел и не имеет практической ценности для страны и народа. Без ценности традиция - это всего лишь подражание прошлому, и народ с этим согласен. Недавний опрос показал, что общественность одобряет отмену на девяносто три процента.
Грудь Эрхалла вздымалась от негодования.
- Позвольте с вами не согласиться. Традиции - это основа этой страны, этого офиса и вашего офиса. Мы не можем по своей воле разрушать ее. Так что нет, боюсь, я не могу вынести это предложение на обсуждение. Неважно, сколько сувенирных футболок с лицом мистера Ларсена они будут продавать, - добавил он с небольшой усмешкой.
Мы с Бриджит обменялись взглядами.
Ты уверен?
Да. Сделай это.
Короткий, лаконичный и немой. Самый эффективный разговор, который у нас когда-либо был.
- Вы должны больше заботиться о внимании общественности мистера Ларсена, - сказала Бриджит, ее мягкий тон не предупреждал, прежде чем она бросила бомбу. - Учитывая, что он ваш сын.
Большинство взрывов были оглушительными, зубы и барабанные перепонки трещали от силы выброса энергии. Этот взрыв был беззвучным, но в сотни раз более смертоносным: его ударные волны обрушились на Эрхалла раньше, чем он успел заметить их приближение.
Я мог точно определить момент удара. Его лицо потеряло цвет, и самодовольство исчезло из его глаз, когда они метались между мной и Бриджит. Туда-сюда, туда-сюда, как два шарика для пинг-понга, застрявшие в маятнике.
- Это... он... это ложь, - прошипел Эрхалл. - У меня нет сына.
- Мичиган, лето восемьдесят шестого года, - сказал я. - Дейдра Ларсен.
Я не думал, что это возможно, но лицо Эрхалла побледнело еще больше, пока не стало соответствовать цвету его накрахмаленной рубашки.
- Судя по вашей реакции, вы ее помните. - Я наклонился вперед, мое лицо скривилось в мрачной улыбке, когда он отступил на дюйм в ответ. На его лбу блестела слабая капелька пота. - Кстати, она умерла. Пристрастилась к алкоголю и наркотикам после того, как кусок дерьма, ничтожество, бросил ее, когда она сказала ему, что беременна. Передозировка случилась, когда мне было одиннадцать.
Мне показалось, что я уловил вспышку сожаления в глазах Эрхалла, прежде чем он скрыл ее.
- Мне жаль это слышать. - Мышцы на его челюсти напряглись, и он потянулся к галстуку, но опустил руку, прежде чем прикоснулся к нему. - Но, боюсь, я не знаю никакой Дейдры Ларсен. Вы приняли меня за кого-то другого.
Мои руки сжались в кулаки. Бриджит положила руку мне на колено, ее прикосновение было прохладным и успокаивающим, и я выдохнул, заставляя себя расслабиться.
Я был здесь не для того, чтобы избивать Эрхалла, по крайней мере, не физически. У нас была более важная цель.
- Это не то, что говорит тест ДНК. - Я потянулся в карман и шлепнул бумаги, любезно предоставленные Андреасом, на стол со стуком, который заставил Эрхалла подпрыгнуть. - Взгляните, если не верите мне.
Он не притронулся к ним. Мы оба знали, что то, что я сказал, было правдой.
- Что вам нужно? - Эрхалл восстановил часть своего самообладания. - Деньги? Титул? - Он поднял бровь. - Ежемесячные мероприятия по сближению?
Несмотря на свой насмешливый тон, он уставился на меня со странным выражением, которое почти...
Нет. В тот день, когда я с готовностью включусь в любую форму мероприятий по "сближению"с ним, в аду образуются сосульки.
- Ее Высочество уже сказала вам. - Я наклонил голову в сторону Бриджит. Она спокойно сидела рядом со мной, ее выражение лица было нейтральным, почти скучающим, когда она наблюдала за нашим разговором. - Мы хотим, чтобы вы открыли голосование об отмене закона о королевских браках.
- А если нет?
- Вы сможете обнаружить, что новость о вашем давно потерянном внебрачном ребенке попала на первую полосу следующего номера Daily Tea, - сказала Бриджит. - Гипотетически говоря, конечно. Журналисты могут получить в свои руки самые дьявольские вещи. - Она покачала головой. - Жаль, что они не хотят подождать до окончания выборов. В этом году у вас довольно сильный соперник. Один намек на скандал может склонить всё в его пользу. Но что я знаю? - Ее улыбка вернулась. - Я всего лишь "симпатичное личико".