Я подавила смех, а Ава, которая обычно играла роль неохотного посредника между подругой и братом, улыбнулась.
В конце концов, мы уговорили всех сделать приличный групповой снимок, затем еще один, и еще, пока мы не сделали достаточно фотографий, чтобы заполнить полдюжины альбомов, и настало время прощаться.
Я обняла своих друзей и попыталась проглотить беспорядочный ком эмоций в горле.
-Я буду скучать по вам, ребята.
Джулс и Стелла оставались в Вашингтоне, чтобы посещать юридическую школу и работать ассистентом в журнале D.C. Style, соответственно, но Ава отправлялась в Лондон на годичную стажировку по фотографии, а я переезжала в Нью-Йорк.
Я убедила дворец позволить мне остаться в США в качестве королевского посла Эльдорры. Если на каком-то мероприятии требовалось присутствие королевской семьи Эльдорры, я была тем человеком, который подходил для этой работы.
Я обнимала Аву сильнее и дольше всех. Между семейной драмой и разрывом с Алексом, она прошла через ад за последние несколько месяцев, и ей нужна была дополнительная любовь.
- Ты будешь обожать Лондон, - сказала я. - Это будет новый старт, и у тебя есть маленькая черная книжечка с обязательными для посещения местами, которую я тебе дала.
Ава слабо улыбнулась.
- Не сомневаюсь. Спасибо. - Она огляделась вокруг, и я подумала, не ищет ли она Алекса. Что бы она ни говорила, она не забыла о нем и, вероятно, не забудет еще какое-то время.
Я не заметила его в толпе, но не удивилась, если бы он был. Для предполагаемого гения он мог быть идиотом. Он говорил и делал обидные вещи, но Ава была ему небезразлична. Просто он был либо слишком упрям, либо слишком глуп, чтобы действовать в соответствии с этим.
Я сделала мысленную пометку нанести ему визит перед отъездом в Нью-Йорк. Я устала ждать, пока он вытащит голову из задницы.
После последнего раунда объятий мои друзья разошлись по своим семьям, и остались только мы с Ризом.
Мой дедушка и Николай хотели приехать, но в последний момент отменили поездку из-за какого-то дипломатического кризиса с Италией. Они оба расстроились, что пропустили мой выпускной, но я заверила их, что все в порядке.
И так оно и было. Я понимала ответственность, которую несут корона и наследник. Но это не означало, что я не могла погрязнуть в жалости к себе.
- Ты готова? - спросил Риз, его тон был мягче, чем обычно.
Я кивнула, подавляя чувство одиночества в животе, пока мы шли к нашей машине. Выпускной, переезд, прощание со всем, что я любила последние четыре года... слишком много перемен за слишком короткое время.
Я была настолько погружена в свои мысли, что не заметила, что мы едем в город, а не домой, пока не увидела вдалеке светящийся монумент Вашингтона.
- Куда мы едем? - Я выпрямилась на своем сиденье. - Ты же не потащишь меня на какой-нибудь склад, чтобы разделать меня?
Я не могла видеть лицо Риза, но могла слышать, как он закатывает глаза.
- Если бы я хотел это сделать, я бы сделал это на следующий день после знакомства с тобой.
Я нахмурилась, скорее оскорбленная, чем успокоенная, но мой едкий ответ замер на моих губах, когда он добавил:
- Я подумал, что ты не захочешь остаться дома и заказать еду на вынос в выпускной вечер.
Я не хотела оставаться дома в выпускной вечер. Это казалось таким грустным, но еще более грустным казалось ужинать в одиночестве в каком-нибудь модном ресторане.
У меня был Риз, но ему не платили за присутствие, и он не был особо разговорчивым собеседником. И все же... он точно знал, что мне нужно, даже не произнося ни слова.
Еще одна бабочка выпорхнула в моем животе, прежде чем я затолкала ее обратно в клетку.
- Куда мы идем? - Я повторила свой вопрос, интрига оттеснила мою прежнюю меланхолию.
Он остановился перед торговым центром. В Вашингтоне их было не так много, но в этом были все атрибуты пригородного форпоста, включая Subway, маникюрный салон и ресторан Walia.
- Лучшее Эфиопское место в городе. - Риз заглушил двигатель.
Мое сердце застучало. Эфиопская кухня была моей любимой. Конечно, Риз мог выбрать наугад, не помня об этом факте, который я как-то упустила во время поездки домой.
- Я тебе не верю, - сказала я. - Лучший эфиопский ресторан находится на U Street.
Это не так. Спустя полчаса я попробовала лепешку из закваски инджера и говядину тибс уот, и поняла, что Риз был прав. Это было лучшее эфиопское место в городе.
- Как я не знала об этом месте? - потребовал я, отламывая еще один кусок инджеры и зачерпывая им мясо. В эфиопской культуре хлеб был не только едой, но и утварью.
- Это место незаметно для большинства людей. Я охранял эфиопскую VIP-персону в течение нескольких месяцев. Только поэтому я узнал об этом месте.