- Ты же знаешь, какой у нас дедушка. - Николай ехал рядом со мной на своей лошади, его волосы трепал ветер. - Он более упрямый, чем ты.
- Ты называешь меня упрямой? Кто бы говорил, - насмехаюсь я. - Если я правильно помню, это ты объявил голодовку на три дня, потому что дедушка не разрешил тебе прыгнуть с парашютом вместе с друзьями.
Николай усмехнулся.
- Это сработало, не так ли? Он сдался еще до того, как закончился третий день. - Мой брат был точной копией нашего отца - волосы цвета пшеницы, голубые глаза, квадратная челюсть - и иногда это сходство было настолько сильным, что у меня болело сердце. - Кроме того, это ничто по сравнению с твоим упорным желанием жить в Америке. Неужели наша родина настолько отвратительна?
Вот оно. Ничто не сравнится с прекрасным осенним днем с добавлением чувства вины.
- Ты знаешь, что не поэтому.
- Бриджит, я могу на пальцах одной руки пересчитать количество раз, когда ты была дома за последние пять лет. Я не вижу другого объяснения.
- Ты же знаешь, что я скучаю по тебе и дедушке. Просто... каждый раз, когда я дома… - Я пыталась придумать, как лучше это сформулировать. - Я нахожусь под микроскопом. Все, что я делаю, ношу и говорю, подвергается анализу. Клянусь, таблоиды могут превратить мое неправильное дыхание в статью. Но в США это никого не волнует, пока я не делаю ничего безумного. Я могу просто быть нормальной. Или настолько нормальной, насколько это возможно для такого человека, как я.
Я не могу здесь дышать, Ник.
- Я знаю, что это много, - сказал Николай, его лицо смягчилось. - Но мы были рождены для этого, и ты выросла здесь. Раньше у тебя не было проблем с вниманием.
Да, это так. Просто я никогда этого не показывала.
- Я была ребенком. - Мы остановились, и я погладила гриву своей лошади, ощущая знакомое чувство шелковистой шерсти под рукой. - Люди не были такими злыми, когда я была ребенком, и это было до того, как я поступила в колледж и поняла, что значит быть нормальной девушкой. Это... здорово.
Николай уставился на меня со странным выражением. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что это чувство вины, но это было бессмысленно. За что он может быть виноват?
- Бридж…
- Что? - Мое сердце заколотилось быстрее. Его тон, его выражение лица, напряженные плечи. Что бы он ни хотел сказать, мне это не понравится.
Он посмотрел вниз.
- Ты меня возненавидишь за это.
Я крепче сжала поводья.
- Просто скажи мне.
- Прежде чем я это скажу, я хочу, чтобы ты знала, что я не планировал, что так произойдет, - сказал Николай. - Я никогда не ожидал, что встречу Сабрину и влюблюсь в нее, и не ожидал, что через два года мы окажемся именно здесь.
Смятение смешалось с тревогой. Какое отношение к этому имеет Сабрина?
- Я хотел рассказать тебе раньше, - добавил он. - Но потом дедушку госпитализировали, и все было так безумно… - Он с трудом сглотнул. - Бридж, я сделал Сабрине предложение. И она согласилась.
Из всего, что я ожидала от него услышать, это было не то. И близко нет.
Я плохо знала Сабрину, но она мне нравилась. Она была милой и забавной и делала моего брата счастливым. Этого мне было достаточно. Я не понимала, почему он нервничает, рассказывая мне.
- Ник, это потрясающе. Поздравляю! Ты уже сказал дедушке?
- Да. - Николай все еще смотрел на меня с виноватым выражением в глазах.
Моя улыбка померкла.
- Он был расстроен? Я знаю, что он не был счастлив, когда вы начали встречаться, потому что… - Я остановилась. Ледяные пальцы поползли вниз по моему позвоночнику, когда кусочки, наконец, щелкнули. - Подожди, - медленно сказала я. - Ты не можешь жениться на Сабрине. Она не благородных кровей.
Это говорил закон, а не я. Закон Эльдорры о королевских браках гласил, что монарх должен жениться на особе благородного происхождения. Это был архаичный, но железный закон, и Николай, как будущий король, подпадал под его юрисдикцию.
- Нет, - сказал Николай. - Она не благородных кровей.
Я уставилась на него. Было так тихо, что я слышала, как шуршат листья, падая на землю.
- Что ты хочешь этим сказать?
Ужас вздулся в моем животе, рос и рос, пока не выжал весь воздух из моих легких.
- Бриджит, я отрекаюсь от престола.
Шар лопнул, оставив кусочки ужаса, разбросанные по всему моему телу. Мое сердце, мое горло, мои глаза, пальцы рук и ног. Я была настолько поглощена этим, что не могла говорить целую минуту.