После его возвращения домой мы с Николаем изо всех сил пытались убедить его переложить часть обязанностей на своих советников, но он продолжал отмахиваться от нас.
Три недели спустя мы все еще находились в тупике, и я была на взводе.
- Он упрям. - Я не могла сдержать разочарования в голосе, направляя лошадь к задней части дворцовой территории. Эдвард, устав от наших с Николаем настойчивых просьб прислушаться к предупреждениям доктора, практически выгнал нас из дворца на вторую половину дня. Побудьте на солнце, сказал он. И оставьте меня в покое. Нам с Николаем было не до веселья. - Он должен хотя бы сократить количество ночных звонков.
- Ты же знаешь, какой у нас дедушка. - Николай ехал рядом со мной на своей лошади, его волосы трепал ветер. - Он более упрямый, чем ты.
- Ты называешь меня упрямой? Кто бы говорил, - насмехаюсь я. - Если я правильно помню, это ты объявил голодовку на три дня, потому что дедушка не разрешил тебе прыгнуть с парашютом вместе с друзьями.
Николай усмехнулся.
- Это сработало, не так ли? Он сдался еще до того, как закончился третий день. - Мой брат был точной копией нашего отца - волосы цвета пшеницы, голубые глаза, квадратная челюсть - и иногда это сходство было настолько сильным, что у меня болело сердце. - Кроме того, это ничто по сравнению с твоим упорным желанием жить в Америке. Неужели наша родина настолько отвратительна?
Вот оно. Ничто не сравнится с прекрасным осенним днем с добавлением чувства вины.
- Ты знаешь, что не поэтому.
- Бриджит, я могу на пальцах одной руки пересчитать количество раз, когда ты была дома за последние пять лет. Я не вижу другого объяснения.
- Ты же знаешь, что я скучаю по тебе и дедушке. Просто... каждый раз, когда я дома… - Я пыталась придумать, как лучше это сформулировать. - Я нахожусь под микроскопом. Все, что я делаю, ношу и говорю, подвергается анализу. Клянусь, таблоиды могут превратить мое неправильное дыхание в статью. Но в США это никого не волнует, пока я не делаю ничего безумного. Я могу просто быть нормальной. Или настолько нормальной, насколько это возможно для такого человека, как я.
Я не могу здесь дышать, Ник.
- Я знаю, что это много, - сказал Николай, его лицо смягчилось. - Но мы были рождены для этого, и ты выросла здесь. Раньше у тебя не было проблем с вниманием.
Да, это так. Просто я никогда этого не показывала.
- Я была ребенком. - Мы остановились, и я погладила гриву своей лошади, ощущая знакомое чувство шелковистой шерсти под рукой. - Люди не были такими злыми, когда я была ребенком, и это было до того, как я поступила в колледж и поняла, что значит быть нормальной девушкой. Это... здорово.
Николай уставился на меня со странным выражением. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что это чувство вины, но это было бессмысленно. За что он может быть виноват?
- Бридж…
- Что? - Мое сердце заколотилось быстрее. Его тон, его выражение лица, напряженные плечи. Что бы он ни хотел сказать, мне это не понравится.
Он посмотрел вниз.
- Ты меня возненавидишь за это.
Я крепче сжала поводья.
- Просто скажи мне.
- Прежде чем я это скажу, я хочу, чтобы ты знала, что я не планировал, что так произойдет, - сказал Николай. - Я никогда не ожидал, что встречу Сабрину и влюблюсь в нее, и не ожидал, что через два года мы окажемся именно здесь.
Смятение смешалось с тревогой. Какое отношение к этому имеет Сабрина?
- Я хотел рассказать тебе раньше, - добавил он. - Но потом дедушку госпитализировали, и все было так безумно… - Он с трудом сглотнул. - Бридж, я сделал Сабрине предложение. И она согласилась.
Из всего, что я ожидала от него услышать, это было не то. И близко нет.
Я плохо знала Сабрину, но она мне нравилась. Она была милой и забавной и делала моего брата счастливым. Этого мне было достаточно. Я не понимала, почему он нервничает, рассказывая мне.
- Ник, это потрясающе. Поздравляю! Ты уже сказал дедушке?
- Да. - Николай все еще смотрел на меня с виноватым выражением в глазах.
Моя улыбка померкла.
- Он был расстроен? Я знаю, что он не был счастлив, когда вы начали встречаться, потому что… - Я остановилась. Ледяные пальцы поползли вниз по моему позвоночнику, когда кусочки, наконец, щелкнули. - Подожди, - медленно сказала я. - Ты не можешь жениться на Сабрине. Она не благородных кровей.
Это говорил закон, а не я. Закон Эльдорры о королевских браках гласил, что монарх должен жениться на особе благородного происхождения. Это был архаичный, но железный закон, и Николай, как будущий король, подпадал под его юрисдикцию.
- Нет, - сказал Николай. - Она не благородных кровей.
Я уставилась на него. Было так тихо, что я слышала, как шуршат листья, падая на землю.
- Что ты хочешь этим сказать?
Ужас вздулся в моем животе, рос и рос, пока не выжал весь воздух из моих легких.
- Бриджит, я отрекаюсь от престола.
Шар лопнул, оставив кусочки ужаса, разбросанные по всему моему телу. Мое сердце, мое горло, мои глаза, пальцы рук и ног. Я была настолько поглощена этим, что не могла говорить целую минуту.
- Нет. - Я моргнула, надеясь, что это пробудит меня от кошмара. Этого не произошло. - Нет. Ты станешь королем. Ты готовился к этому всю свою жизнь. Ты не можешь просто так отказаться от этого.
- Бриджит…
- Не надо. - Все вокруг меня размылось, цвета листьев, неба и травы смешались в один безумный, многоцветный адский пейзаж. - Ник, как ты мог?
Обычно я могла найти выход из любой ситуации, но разум покинул меня, оставив только чистые эмоции и тошнотворное чувство в желудке.
Я не могу быть королевой. НемогуНемогуНемогу
- Ты думаешь, я хочу этого? - Лицо Николая напряглось. - Я знаю, какое это важное дело. Я мучился над этим месяцами, пытаясь найти лазейки и причины, по которым я должен уйти от Сабрины. Но ты же знаешь, что такое парламент. Насколько он традиционен. Они никогда не отменят закон, а я… - Он вздохнул, внезапно выглядя намного старше своих двадцати семи лет. - Я не могу уйти от нее, Бридж. Я люблю ее.
Я закрыла глаза. Из всех причин, которые Николай мог выбрать для отречения от престола, он выбрал ту, за которую я не могла его осуждать.
Я никогда не была влюблена, но мечтала об этом всю жизнь. Найти ту великую, всепоглощающую любовь, ради которой стоит отказаться от короны.
Николай нашел свою. Как я могла отказать ему в том, за что сама отдала бы душу?
Когда я снова открыла глаза, он все еще был тут, сидел на своем коне, высокий и гордый. Он выглядел как король, которым ему никогда не стать.
- Когда? - спросила я покорным тоном.
Легкое облегчение смягчило его выражение лица. Возможно, он ожидал большей борьбы, но стресс последнего месяца выжал из меня все силы. В любом случае, это не принесет никакой пользы. Как только мой брат решался на что-то, он не отступал.
Упрямство было присуще всей нашей семье.
- Мы подождем, пока не утихнет фурор по поводу госпитализации дедушки. Может быть, еще месяц или два. Ты же знаешь, как крутятся новости в наши дни. К тому времени это уже будет старой новостью. Мы будем держать помолвку в секрете до тех пор. Элин уже работает над заявлением для прессы и планом, и…