- Я должна вернуться к танцам, - сказала я, хотя это было последнее, чего мне хотелось. - Элин, наверное, сходит с ума.
- Сходит?
Я рассмеялась своим первым настоящим смехом за эту ночь.
- Ты ужасен.
- Но не ошибаюсь.
Это был тот Риз, по которому я скучала. Сухой юмор, проблески его скрытой мягкости. Это был настоящий Риз.
- Как ощущается двадцать четыре? - спросил он, когда мы шли обратно в бальный зал.
- Как двадцать три, только более голодный и уставший. А как ощущается тридцать четыре? - За те недели, что мы были в разлуке, ему исполнилось тридцать четыре года. Я думала позвонить ему в день рождения, но в последний момент струсила.
- Как тридцать три, только сильнее и умнее.
Его губы тронула ухмылка, когда я полуудивленно, полураздраженно хмыкнула.
Когда мы вернулись на бал, Элин ждала нас у входа, скрестив руки на груди.
- Хорошо. Ты нашел ее, - сказала она, не глядя на Риза. - Ваше Высочество, где вы были?
- Мне нужно было в дамскую комнату. - Это была лишь полуправда.
- В течение сорока минут? Вы пропустили танец с принцем Димитрием, который только что ушел. - Элин вздохнула. - Неважно. Здесь есть еще потенциальные женихи. Идите, быстрее. Ночь почти закончилась.
Спасибо Богу за это.
Я возобновила свои танцы. Элин следила за мной как ястреб, а я боялась посмотреть в сторону Риза, чтобы на моем лице не появилось что-то, чего я не хотела, чтобы он увидел.
- Неужели я настолько скучный?
- Простите? - Я вернула свое внимание к моему нынешнему партнеру Стеффану, сыну герцога Гольштейнского.
- Вы все время смотрите на меня через плечо. Либо за моей спиной происходит что-то захватывающее, либо мой глубокий анализ архитектурного стиля дворца не такой блестящий, как я думал.
Румянец согрел мои щеки.
- Прошу прощения. - Никто из моих предыдущих партнеров по танцам не замечал моего рассеянного внимания, и я полагала, что он тоже не заметит. - Это было ужасно грубо с моей стороны.
- Не стоит извиняться, Ваше Высочество.- Глаза Стеффана искривились в добродушной улыбке. - Должен признать, я мог бы придумать тему для разговора получше, чем история неоклассицизма. Вот что происходит, когда я нервничаю. Я выбалтываю всякие бесполезные факты.
Я рассмеялась.
- Есть и худшие способы справиться с нервами, я полагаю.
Моя кожа внезапно загорелась, и я споткнулась на секунду, прежде чем поймать себя.
- Вы в порядке? - спросил Стеффан, выглядя обеспокоенным.
Я кивнула, заставляя себя не смотреть на Риза, но я чувствовала жар его взгляда на своей спине.
Сосредоточься на Стеффане. Он был самым приятным партнером по танцам за весь вечер, и он соответствовал всем требованиям, предъявляемым к принцу-консорту: веселый, обаятельный и красивый, не говоря уже о голубой крови. (прим. Принц-консо́рт, реже принц-супруг, — супруг правящей королевы, сам не являющийся суверенным монархом в своём праве.)
Он мне нравился. Он просто не нравился мне в романтическом плане.
- Похоже, наше время подошло к концу, - сказал Стеффан, когда музыка стихла. Ночь наконец-то закончилась. - Но, может быть, мы могли бы как-нибудь сходить куда-нибудь вдвоем? Новый каток на Нюхаузене очень милый, и там подают лучший горячий шоколад в городе.
Свидание.
Я хотела отказаться, потому что не хотела вводить его в заблуждение, но в этом и был весь смысл бала - найти мужа, а я не могла найти мужа, не встретившись с ним сначала.
- Звучит прекрасно, - сказала я.
Стеффан усмехнулся.
- Отлично. Я позвоню вам позже, и мы согласуем детали.
- Это план.
Я осталась произнести заключительную речь, поблагодарив всех за участие, и после того, как гости один за другим стали выходить, я поспешила покинуть бальный зал, стремясь уйти до того, как Элин сможет догнать меня.
Я прошла половину пути к выходу, прежде чем кто-то преградил мне дорогу.
- Ваше Высочество.
Я подавила стон.
- Лорд Эрхолл.
Председатель парламента пристально смотрел на меня. Это был высокий, худощавый мужчина с седеющими волосами и глазами, как у рептилии, холодными и хищными. Он также был одним из самых влиятельных людей в стране, поэтому и получил приглашение, несмотря на то, что не входил в возрастной ценз холостяка.
- Нам с Его Величеством не хватало вас на вчерашней встрече, - сказал он. - Мы обсуждали новый закон о налоговой реформе, в который, я уверен, вы внесли бы большой вклад.
Я не пропустила насмешливый тон. Я иногда присутствовала на еженедельных встречах моего деда с председателем, и Эрхалл неоднократно намекал, что, по его мнению, мне там делать нечего.
Он был одним из тех членов парламента, на которых ссылался Эдвард, когда говорил, что есть люди, которые не хотят видеть женщину на троне.
- Действительно, - сказала я холодно. - Вы уже много лет пытаетесь принять подобное законодательство, не так ли, господин председатель? Кажется, ему не помешали бы новые идеи.
Рот Эрхалла сжался, но его голос был обманчиво легким, когда он ответил.
- Надеюсь, вы получили удовольствие от бала, Ваше Высочество. Охота за мужем, несомненно, является главным приоритетом для принцессы.
Все знали истинную цель бала, но никто не был настолько глуп или нетактичен, чтобы высказать ее вслух... кроме Эрхалла, который обладал достаточной властью, чтобы ему сошло с рук оскорбление наследной принцессы на ее собственной вечеринке. Ходили даже слухи, что он может стать следующим премьер-министром, когда неизбежно будет баллотироваться на этот пост.
Я сопротивлялась желанию дать ему пощечину. Это сыграло бы ему на руку. Никто не будет счастливее Эрхалла, если мой общественный имидж пострадает, что и произошло бы, если бы меня поймали на нападении на председателя парламента в мой день рождения.
- Позвольте мне быть откровенным, Ваше Высочество. - Эрхалл разгладил свой галстук. - Вы прекрасная молодая женщина, но для того, чтобы быть монархом Эльдорры, требуется нечто большее, чем красивое лицо. Вы должны понимать политику, динамику, серьезные вопросы. Ваш брат был подготовлен к этому, а вы даже не жили в Эльдорре последние несколько лет. Не думаете ли вы, что будет лучше, если вы передадите обязанности короны кому-то более подходящему на эту роль?
- Кто бы это мог быть? - Мой голос сочился ядовитым медом. - Кто-то мужского пола, я полагаю.
Невероятно, что мы ведем этот разговор, но никто никогда не обвинял Парламент в том, что он идет в ногу со временем.
Эрхалл улыбнулся, не желая давать прямой ответ.
- Тот, кого вы считаете лучшим, Ваше Высочество.
- Позвольте мне внести ясность, господин председатель. - Мое лицо было горячим и покрасневшим от унижения, но я протиснулась сквозь него. Я не хотела доставить ему удовольствие, увидеть, что он залез мне под кожу. - У меня нет намерения отрекаться, уходить в сторону или передавать свои обязанности кому-либо другому. - Неважно, как сильно я этого хочу. - Однажды я сяду на трон, и вам придется отвечать передо мной - если вы все еще будете у власти. - Лицо Эрхалла потемнело от моего не очень тонкого подкола. - Поэтому для всех будет лучше, если у нас будут гражданские отношения. - Я сделала паузу, а затем добавила. - На этой ноте я советую следить за своим тоном в разговоре со мной или любым членом королевской семьи. Вы здесь гость. Вот и все.