Ее рот сжался, и она неохотно согласилась:
- Да, Ваше Высочество.
Она была мастером в выборе сражений, и, очевидно, это сражение не стоило того.
Она исчезла на лестнице, оставив меня наедине с Ризом.
Он сидел в углу, глядя на пламя в очаге с задумчивым выражением лица. Что бы его ни беспокоило, это были не мы и не то, что произошло на парковке Королевского ботанического сада. Это было что-то другое. С начала поездки он был угрюмее, чем обычно.
- Пенни за твои мысли, - сказала я. Мы почти не разговаривали всю поездку, если только пожелания доброго утра и спокойной ночи не считались разговорами.
Риз наконец-то посмотрел на меня. Свет костра мерцал на его лице, отбрасывая пляшущие тени на сильную челюсть и точеные скулы.
- Ты выглядишь счастливой, - сказал он. - Гораздо счастливее, чем я видел тебя на тех модных вечеринках, на которые ты ходишь в Атенберге.
Он заметил. Конечно, он заметил. Он был самым наблюдательным человеком из всех, кого я когда-либо встречала.
- Мне это нравится, - призналась я. - Встречаться с людьми, выслушивать их проблемы, иметь что-то конкретное, чтобы внести свой вклад на следующей встрече с председателем. Я чувствую, что наконец-то могу делать что-то значимое. Как будто у меня есть цель в жизни.
Это была одна вещь, которая меня так раздражала в роли принцессы. Да, монархия была символична, но я не хотела провести свою жизнь, просто улыбаясь перед камерами и давая интервью о стиле жизни. Я хотела чего-то большего.
Но, возможно, я неправильно представляла себе свою роль. Может быть, вместо того, чтобы соответствовать тому, что всегда означала роль наследной принцессы, я могла бы сделать ее такой, какой хотела.
Небольшая улыбка коснулась губ Риза.
- Я всегда знал, что из тебя получится отличная королева.
- Я еще не королева.
- Тебе не нужна корона, чтобы быть королевой, принцесса.
Слова скользили по моей коже, оставляя за собой след из мурашек. Я позволила себе впитать их в течение минуты, прежде чем сменить тему, с болью осознавая, кем и чем мы были.
Покалывания запрещены.
- Тебе нравится поездка? - спросила я. - Приятно оказаться за городом.
Его улыбка померкла.
- Неплохо.
- Просто неплохо? - Возможно, я была необъективна, но Эльдорра была прекрасна, и мы посетили некоторые из самых потрясающих регионов страны.
Он пожал плечами.
- Я не самый большой поклонник Эльдорры. Я чуть не отказался от этой работы, чтобы не посещать ее.
- О. - Я попыталась не обидеться. У меня не получилось. - Почему?
Эльдорра была как Швейцария или Австралия. Не все ее любили, но никто не ненавидел.
Молчание затянулось на несколько долгих ударов, прежде чем Риз ответил
- Мой отец был эльдорранцем, - сказал он, его голос был ровным и безэмоциональным. - Он обещал моей матери, что привезет ее сюда и они будут жить долго и счастливо. Она никогда не расставалась с этой мечтой, даже когда он уехал и стало ясно, что он не вернется. Она все время говорила об Эльдорре, о том, как она собирается покинуть наш дерьмовый городишко и переехать сюда. У нее по всему дому были открытки и журнальные статьи об этом месте. Это было все, что я слышал, когда рос. Эльдорра, Эльдорра, Эльдорра. Она любила фантазии о стране больше, чем меня, и я вырос в ненависти к ней. Она стала символом всего, что было плохого в моем детстве. Тем не менее, в конце концов, я мог бы преодолеть свое отвращение, но...
Рука Риза сжималась и разжималась на его колене.
- Одно из моих последних назначений было совместной миссией. И у США, и у Эльдорры были агенты, пойманные террористической группой, которую они отслеживали, и мы должны были их вернуть. По дипломатическим соображениям мы должны были держать нашу миссию в секрете, что означало отсутствие поддержки с воздуха. Мы были глубоко на вражеской территории, в меньшинстве и без оружия. Нашим главным преимуществом был элемент неожиданности.
Холодное предчувствие струилось по моей спине.
- В ночь миссии один из эльдорранских солдат - наглый, вспыльчивый тип - отступил от плана. Мы с самого начала конфликтовали, и он возненавидел, что мы используем мой план, а не его. - Выражение лица Риза было мрачным. - Вместо того чтобы дождаться моего сигнала, как мы договаривались, он открыл огонь, когда увидел, что один из лидеров группы покидает комплекс. Тот, кто отвечал за пытки заключенных, согласно нашим данным. Это было громкое убийство... но это не было нашим приоритетом, и это выдало наше местоположение. После этого все пошло прахом. Нас завалили, и из восьми человек в моем отряде выжили трое. Агенты тоже не выжили. Это была полная кровавая баня.
Его слова что-то затронули в моей памяти. Несколько лет назад подразделение эльдорранских солдат было уничтожено в ходе неудачной совместной миссии. Это событие освещалось в новостях без остановки в течение недели, и я уверена, что это была та самая миссия, о которой говорил Риз.
Ужас и сочувствие охватили мою грудь.
- Мне очень жаль.
Я должна быть верна Эльдорре, и я была верна, но верность не означает слепоту. Все ошибаются, и в случае Риза ошибка солдата стоила ему жизни тех, кого он любил.
- Не стоит. Это не твоя вина. - Риз провел рукой по лицу. - Это случилось много лет назад, и да, это усугубило мои чертовы проблемы с Эльдоррой, но что прошло, то прошло. Теперь с этим ничего не поделаешь.
Мы снова замолчали, каждый погрузившись в свои мысли, прежде чем я набралась смелости и спросила:
- Почему ты согласился стать моим телохранителем? Если ты знал, что это означает необходимость посещать Эльдорру.
Выражение лица Риза смягчилось и превратилось в ухмылку.
- У тебя очень красивое лицо. - Его ухмылка расширилась от моего недовольного вздоха. - Я не знаю. Наверное, в тот момент мне показалось, что это правильно.
- Мы всегда оказываемся там, где нам суждено быть, - мягко сказала я.
Его глаза задержались на моих.
- Может быть.
Он ненавидел Эльдорру, но не только согласился на эту работу, но и переехал сюда навсегда. Ради меня.
- Ну… - Я заставила себя улыбнуться, едва ли слыша себя за грохотом своего сердца. - Мне пора идти спать. Завтра рано вставать.
Риз поднялся, когда я поднялась.
- Я провожу тебя в твою комнату.
Мягкий скрип деревянной лестницы под нашими ногами смешивался со звуками нашего дыхания - моего поверхностного, глубокого и ровного дыхания Риза.
Чувствовал ли он это, электрический ток, проходящий между нами? Или это было только в моем воображении?
Возможно, нет, потому что, когда мы пришли в мою комнату, я не открыла дверь, а он не ушел.
Мурашки покрыли мою плоть - то ли от близости Риза, то ли от кондиционера, работающего в коридоре.
Даже когда тебя нет, ты везде. В моей голове, в моих легких, в моей гребаной душе.
Его признание на парковке эхом отдавалось в моей голове. С тех пор мы не говорили о той ночи, но, возможно, нам и не нужны были слова.