- Удивительно, как хорошо ты разбираешься в моей личности, зная меня всего месяц, - холодно сказала я.
- Я провожу свое исследования, принцесса. - Это был единственный способ, которым Риз обращался ко мне. Он отказывался называть меня по имени или Ваше Высочество. В свою очередь, я отказалась называть его иначе, чем мистер Ларсен. Я не была уверена, что этим чего-то добилась, поскольку он не подавал никаких признаков того, что это его беспокоит, но это удовлетворяло мою мелочную часть. - Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь.
- Но не то, почему я работаю волонтером в приюте для животных. Так что, очевидно, тебе нужно подтянуть свои исследовательские навыки.
Он сверкнул своими стальными серыми глазами в мою сторону, и мне показалось, что я заметила намек на веселье, прежде чем стены снова рухнули.
- Туше. - Он заколебался, затем неохотно добавил - Ты не такая, как я ожидал.
- Почему? Потому что я не поверхностная дурочка? - Мой голос похолодел еще больше, когда я пыталась скрыть неожиданный укор от его слов.
- Я никогда не говорил, что ты поверхностная дурочка.
- Ты подразумевал это.
Риз поморщился.
- Ты не первая королевская особа, которую я охраняю, - сказал он. - Ты даже не третья и не четвертая. Все они вели себя одинаково, и я ожидал от тебя того же. Но ты не…
Я изогнула бровь.
- Я не...?
Небольшая улыбка промелькнула на его лице так быстро, что я чуть не пропустила ее.
- Поверхностная дурочка.
Я не смогла сдержаться. Я рассмеялась.
Я, смеющаяся над тем, что сказал Риз Ларсен. Должно быть, ад замерз.
- Моя мама была большой любительницей животных, - сказала я, удивив саму себя. Я не планировала говорить о своей матери с Ризом, но почувствовала, что вынуждена воспользоваться затишьем в наших обычно антагонистических отношениях. - Я унаследовала это от нее. Но во дворце не разрешалось заводить домашних животных, и единственным способом регулярно общаться с ними была работа волонтером в приютах.
Я протянула руку и улыбнулась, когда Мэдоу взяла ее в лапы, словно давая мне пять.
- Мне это нравится, но я также делаю это, потому что… - Я подыскивала нужные слова. - Это заставляет меня чувствовать себя ближе к маме. Любовь к животным - это то, что разделяем только мы. Остальные члены моей семьи любят их, но не так, как мы. Или любили.
Я не знала, что побудило меня к этому. Может быть, я хотела доказать, что работаю добровольцем не для пиара? Почему меня волновало, что обо мне думает Риз?
А может быть, мне нужно было поговорить о своей маме с кем-то, кто ее не знал. В Атенберге я не могла упомянуть о ней без того, чтобы люди не бросали на меня жалостливые взгляды, но Риз был спокоен и невозмутим, как всегда.
- Я понимаю, - сказал он.
Два простых слова, но они заползли внутрь меня и успокоили ту часть меня, о которой я и не подозревала, что она нуждается в успокоении.
Наши глаза встретились, и воздух стал еще плотнее.
Темные, загадочные, пронзительные. У Риза были такие глаза, которые смотрели прямо в душу человека, проникая сквозь слои изощренной лжи, чтобы добраться до уродливой правды, скрытой под ней.
Сколько моих истин он мог увидеть? Смог ли он разглядеть девушку под маской, ту, что несла десятилетиями бремя, которым боялась поделиться, ту, что убила…
- Хозяин! Отшлепай меня, хозяин! - Кожа выбрал этот момент, чтобы дать волю одной из своих печально известных неуместных вспышек. - Пожалуйста, отшлепай меня!
Заклинание рассыпалось так же быстро, как и было произнесено.
Риз отвел взгляд в сторону, а я посмотрел вниз, мое дыхание вырывалось из груди в смеси облегчения и разочарования.
- Хоз… - Кожа затих, когда Риз смерил его взглядом. Птица взъерошила перья и запрыгала по клетке, после чего воцарилась нервная тишина.
- Поздравляю, - сказала я, пытаясь стряхнуть с себя тревожное электричество, возникшее мгновение назад. - Возможно, ты первый человек, который заставил Кожу остановиться на середине предложения. Тебе стоит забрать его.
- Нет, черт возьми. Я не люблю сквернословящих животных.
Мы смотрели друг на друга в течение секунды, прежде чем хихиканье вырвалось из моих уст, а железный занавес, закрывающий его глаза, приподнялся настолько, что я смогла заметить еще один проблеск юмора.
Мы больше не разговаривали до конца моей смены, но настроение между нами стало настолько светлым, что я убедила себя в том, что у нас с Ризом могут быть функциональные рабочие отношения.
Я не была уверена, оптимизм это или заблуждение, но мой мозг всегда цеплялся за малейшие свидетельства того, что все не так уж плохо, чтобы справиться с дискомфортом.
Ветер трепал голую кожу на моем лице и шее, когда мы шли домой после моей смены. Мы с Ризом спорили, идти пешком или ехать на машине, но в конце концов даже он признал, что было бы глупо ехать на машине в такое близкое место.
- Тебе не терпится посетить Эльдорру? - спросила я. Через несколько дней мы уезжали в Атенберг на зимние каникулы, и Риз упомянул, что это будет его первое посещение страны.
Я надеялась развить нашу предыдущую вспышку товарищества, но я ошиблась, потому что лицо Риза закрылось быстрее, чем домашняя вечеринка, на которую ворвались полицейские.
- Я не собираюсь ехать туда в отпуск, принцесса. - Он сказал это так, словно я заставляла его ехать в тюремный лагерь, а не в место, которое Travel + Leisure назвал девятым лучшим городом в мире для посещения.
- Я знаю, что ты не собираешься в отпуск. - Я пыталась и не смогла сдержать раздражение в своем голосе. - Но у тебя будет свободное время…
Высокочастотный визг шин разорвал воздух. Мой мозг не успел обработать звук, как Риз втолкнул меня в соседний переулок и прижал к стене, держа пистолет наготове и прикрывая меня своим телом.
Мой пульс участился как от внезапного всплеска адреналина, так и от близости к нему. Он излучал тепло и напряжение от каждого сантиметра своей большой, мускулистой фигуры, и оно окутывало меня, как кокон, когда мимо пронеслась машина, врубая музыку и выплескивая смех из полуоткрытых окон.
Сердцебиение Риза билось о мои лопатки, и мы застыли в переулке еще долго после того, как музыка стихла и осталось только наше тяжелое дыхание.
- Мистер Ларсен, - тихо сказала я. - Я думаю, мы в порядке.
Он не двигался. Я была зажата между ним и кирпичом, двумя неподвижными стенами, ограждающими меня от всего мира. Он уперся одной рукой в стену рядом с моей головой и стоял так близко, что я чувствовала каждый рельефный выступ и контур его тела на моем.
Прошел еще один долгий такт, прежде чем Риз убрал пистолет в кобуру и повернул голову, чтобы посмотреть на меня.
- Ты уверена, что с тобой все в порядке? - Его голос был глубоким и грубым, а его глаза искали на мне повреждения, хотя со мной ничего не случилось.
- Да. Машина повернула слишком быстро. Вот и все. - Я издала нервный смешок, моя кожа была слишком горячей под его яростным взглядом. - Я была больше напугана тем, что ты швырнул меня в переулок.