- Почему не сейчас?
- Нужно скопить побольше денег. Путь неблизкий.
- Я бы тоже хотела уехать, – грустно улыбнулась она.
- Ты должна закончить школу.
- Знаю, но это вряд ли решит вопрос.
- Отец?
Ава вздохнула.
Я знал, что дело в её отце. Он не отпустит её. Кэтрин – возможно, но не Аву. Она слишком свободолюбива и импульсивна. Бенджамин считает, что она может наделать глупостей вдали от дома. И он прав.
- Иногда я ненавижу его, – тихо сказала Ава.
- Не говори так. Он точно не худший отец в мире. Я знаю.
- Каким был твой отец?
- Я плохо помню его, – отрезал я.
- Ты врёшь.
Я врал. Вряд ли когда-то удастся забыть этого человека, и то что он сделал. И то, что сделал я.
- Почему ты никогда не говоришь о нём? – она с любопытством смотрела на меня.
- Ты тоже не слишком разговорчива, когда дело касается тебя, – улыбнулся я.
- Но ты ведь и так меня понимаешь.
- А ты меня нет?
- Я догадываюсь, что твой отец был дерьмом.
- Этого достаточно, – хохотнул я.
Я никогда не расскажу ей, что сделал.
- Думаешь, он ещё вернётся? – спросила Ава.
- Нет.
Это точно. Он не вернётся, потому что он мёртв. Уже восемь лет. Хотя для всех остальных, он просто сбежал с официанткой из бара. Но я один знаю, что его больше нет, ведь это я убил его.
- Когда твой отец возвращается из Сиэтла? – спросил я.
- Завтра, – она поёжилась.
- Он давал мне книги по юриспруденции.
- Зачем? – она вскинула бровь.
- Я всё ещё надеюсь поступить. Он верит в меня.
- Это классно, – она опустила голову и всхлипнула.
- Эй, да брось, я не понимаю, почему ты так… - я шутливо толкнул её плечом.
- Почему я что? Он делает мою жизнь невыносимой, – она потёрла нос рукавом толстовки. – Обрубает все мои мечты и планы на корню.
Как так выходит, что один и тот же человек делает несчастным своего ребёнка, но даёт возможность другому человеку выбиться в люди?
Мои родители никогда ни в чём меня не поддерживали. Скорее наоборот. В младшей школе я никак не мог научиться читать, буквы двигались и разворачивались. Все сверстники издевались надо мной, а учителя предпочитали не замечать, впрочем, как и моя мать. А отец, то есть отчим, как я узнал позже, избивал меня.
И только миссис Паттерсон, учительница английского, не прошла мимо. Она усердно занималась со мной два года, пока я не догнал одноклассников. День ото дня изо всех сил старался прилежно выполнять все её задания, чтобы не разочаровать, не подвести. Я хотел, чтобы она гордилась мной. Чтобы хоть кто-то гордился.
Миссис Паттерсон с мужем и дочерью Эмили переехали в Хэйзвуд, когда мне было двенадцать. Я до сих пор не понимаю, почему они приехали в этот ужасный город.
В марте этого года она порекомендовала меня Лоуренсам для работы во дворе и саду. Это помогло бы мне скопить денег и, наконец-то, уехать, чтобы начать новую жизнь в Мэне.
Бенджамин Лоуренс казался приятным человеком. Заметив, как я разглядываю его книги в гостиной, предложил помочь с подготовкой к поступлению в колледж. Каждую неделю он отбирал для меня пару книжек и с удовольствием обсуждал со мной каждую прочитанную главу, сетуя на то, что дочери никак не хотят связывать свою жизнь с юриспруденцией. Создавалось впечатление, что он одержим этой мыслью, и его сводило с ума, что ни одна из дочерей не желает идти по его стопам.
С Авой мы подружились, когда она попросила помочь кормить новорождённых щенков, маму которых на шоссе сбила машина. Сама Ава, Эмили Паттерсон и Майк Портер до четырёх находились в школе, а Билл Эванс подрабатывал в супермаркете в первой половине дня. Мы полтора месяца заботились о малышах.
Я и до этого не раз замечал, как Ава подкармливала бродячих кошек и собак недалеко от центра. Ещё тогда мне подумалось, что она наверняка очень добрый человек. Разве злые люди жалеют бездомных животных.
Она была точно такой, какой её описывал Бен, только почему-то все качества, которые он преподносил плохими, мне показались лучшими в ней.
7 июля, 2003 год.
- Привет, – я помахал рукой, испачканной в земле.
- Привет, – робко улыбнулась Ава, поправляя волосы.
Она опустилась на ступеньки заднего крыльца и оперла подбородок на колени, обхватив их руками. Я прислонил лопату к дереву и подошёл ближе.
- Что это? – я обтёр руки о штаны и аккуратно убрал прядь светлых волос с её лица.
- Ничего, – она отодвинулась.
- Ты подралась с кем-то? – это был самый вероятный из вариантов, учитывая её крутой нрав.
- Нет. Но мне хотелось, – она грустно улыбнулась, снова прикрывая волосами огромный синяк на скуле, расплывшийся на половину лица.