Jack Barron se mit à sourire. Bennie, pensa-t-il, à ce petit jeu-là, tu ne fais pas le poids après tout, tu ne joues pas sur ton propre terrain.
— C’est curieux que vous me disiez ça, Bennie, murmura-t-il, parce que justement il y a toutes sortes de gens qui ne font que me répéter qu’il y a un endroit où je devrais aller.
— Ça, je le crois sans peine, fit Howards sèchement.
— Je vois que vous n’avez pas perdu votre sens de l’humour. C’est heureux, car vous risquez d’en avoir besoin. Parce que si vous me forcez à saborder l’émission pour en finir avec la Fondation, ce ne sera pas seulement une vengeance aveugle. Voyez-vous, il y a des tas de gens qui n’attendent que ça, des gens puissants comme Gregory Morris et Lukas Greene, qui me supplient d’entrer dans leur jeu et de vous foutre en l’air, vous et la Fondation, et au diable Bug Jack Barron. Et ils m’offrent quelque chose de supérieur à tout ce que vous m’avez proposé jusqu’à présent, ajouta Barron, sûr de la réplique qui allait suivre.
— Vous bluffez, et cette fois-ci c’est évident. Qu’est-ce qu’on pourrait vous offrir de mieux qu’une place dans un Hibernateur, une chance de vivre éternellement ?
Merveilleux Bennie, pensa Barron. Show-business sur toute la ligne. Et il asséna le mot de la fin qu’il tenait tout prêt :
— Par exemple, la Présidence des États-Unis.
— Par exemple quoi ?
Howards ouvrit la bouche, sur le point de faire une remarque ironique, puis parut se raviser et Barron le sentit calculer dans sa tête, incapable de décider si c’était un gag, un bluff pur et simple ou quelque nouvelle équation de pouvoir.
— Disons plutôt si vous voulez l’investiture présidentielle, reprit Barron qui avait lui-même du mal à prendre le truc au sérieux. Vous savez les attaches que j’ai avec la C.J.S. en tant que Père Fondateur et tout ce qui s’ensuit. Quand Greene a vu que je vous serrais à la gorge, il s’est dit que je pourrais me servir de Bug Jack Barron pour jouer les Héros du peuple à votre détriment, et être candidat aux présidentielles l’année prochaine sur la liste C.J.S. Sans avoir le moindre feu vert de ma part, il s’est mis à manigancer et voilà qu’il m’annonce qu’il peut m’obtenir l’investiture C.J.S. (Gardons la carte maîtresse pour la fin, se dit-il, et laissons ce pauvre Bennie s’enferrer de lui-même).
— C’est cela que vous appelez l’investiture présidentielle ? sourit Howards. La C.J.S. et un billet d’avion de première classe pourraient vous mener jusqu’à Washington, à condition d’avoir le vent en poupe, et vous le savez bien. Je ne vous comprends pas, Barron. Vous n’êtes pas assez stupide pour risquer votre émission et un contrat d’Hibernation gratis au profit d’une simple occasion de vous rendre publiquement ridicule. Votre bluff ne tient même pas debout. Vous me décevez, Barron, vous me décevez.
Barron eut un sourire suave. Ça y est, se dit-il, maintenant prépare-toi à tomber sur le cul, Howards.
— Voyez-vous, Bennie, fit-il, c’est à peu près ce que j’ai répondu à Luke à l’époque. (Il vit Howards relâcher sa garde un peu plus et fonça dans l’ouverture.) Oui, je lui ai dit que je ne tenais pas à être candidat au suicide… mais naturellement, c’était avant que Greg Morris ne m’offre l’investiture républicaine.
Howards tressaillit et sembla pâlir légèrement.
— C’est impossible, dit-il, mais sans trop de conviction. Vous un Républicain ? Avec votre passé ? Et comme colistier, qui comptent-ils vous mettre ? Joe Staline ? Il faut que vous soyez envapé pour penser que je vais vous croire.
Barron poussa vers lui le vidphone :
— Je ne vous demande pas de me croire sur parole, dit-il. Appelez Greene, appelez Morris. Vous êtes un grand garçon, Bennie ; je suis surpris que personne ne vous ait mis au parfum. Réfléchissez plutôt : les Républicains n’ont fait que glisser sur la planche depuis Herbert Hoover ; ils sont désespérés, ils feraient n’importe quoi pour gagner. Comme Morris lui-même me l’a dit de façon très flatteuse, ils présenteraient Adolf Hitler s’il devait leur assurer la victoire. Leur unique chance est de former une liste commune avec la C.J.S., et le seul candidat qui puisse emporter en même temps l’investiture C.J.S. et la leur est votre serviteur, Jack Barron.
— Ridicule, dit Howards d’une voix peu assurée. Les Républicains et la C.J.S. se détestent encore plus qu’ils ne détestent séparément les Démocrates. Ils ne sont d’accord sur rien. Comment voulez-vous qu’ils couchent ensemble ?
— Mais si, mais si, il existe un point sur lequel ils sont parfaitement d’accord, et c’est vous. Ils sont contre le projet de loi d’utilité publique, et contre la Fondation. Voilà leur plate-forme commune. Ils ne me présentent pas contre le Prétendant ni contre un quelconque pantin dont vous tirerez les ficelles, ils me présentent contre vous, Howards. Et avec l’aide de Bug Jack Barron, le candidat démocrate vous aura accroché au cou comme un épouvantail. Vous voyez le topo ? D’un côté comme de l’autre, la Fondation est mise en pièces. Et gagnant ou perdant, vous ne pouvez pas toucher à mon émission parce que même si les Républicains n’ont plus d’électeurs ils ont derrière eux la plus grande partie du fric. Faites pression sur mes commanditaires, et le G.O.P. en alignera dix autres. L’argent républicain contrôle encore deux réseaux sur quatre et exerce au moins autant d’influence que vous sur la F.C.C.
— C’est… absurde, protesta faiblement Howards. Jamais vous ne pourriez gagner. Les Démocrates sont sûrs d’emporter la victoire, et vous le savez.
— Vous avez sans doute raison, mais là n’est pas la question. Je ne tiens pas à être Président. L’essentiel, c’est qu’avec une campagne comme celle-là, vous êtes perdant quoi qu’il arrive. Lorsque j’en aurai terminé avec vous, vous puerez tellement que le candidat démocrate – même si c’est votre homme de paille – devra vous déchiqueter de ses propres dents s’il veut avoir une chance de gagner. Et puis, qui sait… ? Tom Dewey était sûr de gagner, en 1948…
— Vous me retournez l’estomac. Un crétin communiste comme vous, avoir les yeux sur la Maison-Blanche…
Barron haussa les épaules :
— Alors, faites votre devoir de patriote. Et sauvez votre peau par la même occasion. Empêchez-moi d’accéder à la Présidence. Achetez-moi. Mon jeu est étalé sur la table. Voyons ce que vous avez à m’offrir. Et tâchez de sortir la bonne carte, cette fois-ci, parce qu’une telle occasion ne se représentera pas.
Barron eut conscience de l’instant suspendu entre eux tandis qu’il étudiait le regard de Howards, calculateur et sinistre. Il marche, se dit-il. Au moins, il ne rit plus. Il me mesure ; il est en train de mesurer le pouvoir de vie et de mort de ses cinquante milliards de dollars opposé à une pyramide de vent. Jack, baby, quel effet ça te fait d’avoir tes petites mains autour du cou de Benedict Howards ?
Sans déconner, se dit soudain Barron. C’est vrai que je suis à sa taille – plus rusé, plus futé, pensant en cercles autour de lui… Qui est plus fort que Jack Barron ? Luke, Teddy, Morris, Howards… ? Juste un peu plus de muscles, c’est tout, mais qui aurait peur d’eux en combat régulier ? Des hommes comme toi, sans plus, et probablement moins bien emmanchés. Tu dois être cinglé de t’imaginer Président, l’emploi est bien trop élevé pour toi… mais peut-être est-il trop élevé pour tout le monde, et au fond d’eux-mêmes tous ceux qui ont pu jeter un regard de l’autre côté de ce Rubicon ont dû se traiter de cinglés. C’est le jeu du bluff, de l’argent, du pouvoir… Président… c’est le jeu de la vie, et qui a dit que Jack Barron n’était pas assez fort pour gagner à n’importe quel jeu ?