— Deux cent cinquante mille dollars, reprit-il. Mais pour nous, c’est gratis. Rends-toi compte, Sara. Je joue le jeu de Howards, et nous avons tous les deux un contrat indestructible. Voilà la décision que j’ai à prendre d’ici demain : signer, et nous devenons immortels ; ou bien envoyer Howards sur les roses, et nous perdons tout. Pas seulement l’immortalité. Il me fera toutes les crasses possibles, essaiera de m’enlever l’émission et me forcera à m’allier à Morris et compagnie pour avoir une chance de rester à flot. Tu parles d’un cas de conscience ! Mais je ne veux pas être le seul à choisir. Nous déciderons ensemble.
— Je sais, Jack. Je sais tout.
— Non, écoute, jeta Barron, embêté de se heurter encore à l’abîme insondable du regard de Sara. (Ces yeux bruns, j’aimerais bien savoir ce qu’ils cachent, à part les fumées embrumées de l’acide – merde, tu ne pourrais pas revenir un peu sur terre, Sara ?)
« Je comprends, continua-t-il, que ce soit un peu dur à avaler, mais ne reste pas comme ça à me regarder avec de grands yeux. Qu’est-ce que ça veut dire, je sais tout ?
Elle retira sa main de la sienne, lui toucha doucement la joue et laissa aussitôt retomber son bras. Lorsqu’elle parla, ce fut sans le regarder, penchée vers le vacarme incessant des voitures qui montait de Manhattan, et au tressaillement de sa joue et au tremblement de sa voix Barron comprit qu’elle contemplait en réalité le puits ténébreux de sa propre folie angoissée.
— Tu n’es pas la seule personne dont Howards s’est servi, dit-elle ; ce… ce monstre peut acheter qui il veut, Jack. C’est la créature la plus malfaisante de la terre, et il va maintenant continuer à corrompre les gens, à se servir d’eux, à exercer sur eux son pouvoir de vie et de mort pendant l’éternité… Il est fourbe, il est totalement amoral, et il peut offrir ce qu’il veut à n’importe qui. C’est ce qu’il m’a dit, nul ne peut lui résister parce qu’il est en mesure de payer le prix de chacun. Je ne voulais pas le croire au début, mais maintenant… maintenant… oh, Jack, est-ce mal de vouloir vivre éternellement ? De vouloir l’éternité pour toi et pour moi ? Suis-je si corrompue… ? Jack !
Elle pivota, se jeta dans ses bras non pas en sanglotant mais en l’agrippant désespérément ; et en même temps que machinalement il passait sa main dans son dos pour la réconforter, il se durcit, aux prises avec les mots qu’elle venait de prononcer, essayant de les rejeter mais les sentant revenir à l’assaut comme des frelons insatiables et glacés.
Il la repoussa, la tint à bout de bras par les épaules, fixa son visage effaré et murmura :
— Toi… ? Howards… ?
— Il faut accepter, Jack… (Ses lèvres se mirent à frémir, ses yeux se mouillèrent ; elle tremblait violemment sous la poigne qui la maintenait.) Ne vois-tu pas ? Si tu signes, nous devenons immortels et même Howards ne peut nous reprendre ce qu’il nous a donné. Ne comprends-tu pas que tu es le seul homme au monde capable de l’arrêter, de le détruire ? Le seul qui puisse se dresser contre sa sinistre Fondation ? Tu dois accepter, Jack. Il n’y a personne d’autre ! Mais je ne veux pas mourir, Jack ! Et je ne veux pas que tu meures… Il faut signer… il faut signer les contrats, et puis nous pourrons lutter tous les deux contre lui, et il ne pourra rien nous faire…
Barron la secoua, et sortit en même temps de son propre état de stupeur :
— Bordel de merde ! fit-il. Cesse de dire n’importe quoi, Sara, et explique-toi !
Mais il savait déjà avec certitude ce qui s’était passé. D’une façon ou d’une autre, Bennie avait réussi à atteindre Sara ; le putain d’enculé avait découvert le moyen de la manipuler, de…
— Je t’aime, sanglota-t-elle. Je t’en supplie, tu dois me croire. C’est parce que je t’aimais que je l’ai fait, Jack. Je t’ai toujours aimé, je t’aimerai…
Barron la plaqua violemment contre le parapet :
— La ferme, dit-il cruellement, sentant la réalité les pénétrer comme un scalpel. Je veux savoir exactement ce qui se passe avec Bennie Howards ! (Et il se sentit dans la peau de Jack Barron en couleurs vivantes acculant dans un coin quelque gros ponte aux abois. Il ne connaissait aucune autre façon de réagir.)
Sara le regarda avec l’expression hébétée et le regard mouillé d’un perroquet idiot, et lorsqu’elle parla d’une voix monocorde des morceaux de charogne semblèrent sortir de sa bouche.
— Il… il m’a fait conduire de force à son centre d’Hibernation de Long Island. Pour me promettre un contrat gratuit si je réussissais à t’en faire signer un. Je lui ai répondu d’aller au diable. Mais… cet homme a le don de pénétrer les âmes. Il connaît nos endroits les plus vils mieux que nous-mêmes. Il savait… qu’au fond de moi-même je t’aimais encore, même si je l’avais… oublié, et qu’il ne me fallait qu’un prétexte pour retourner vers toi. Ce prétexte, il me l’a fourni, en me persuadant de me persuader que je pourrais te manipuler. Je pensais te haïr, je pensais te changer peut-être et retrouver celui que j’avais toujours désiré que tu sois, si je te faisais signer les contrats et si… comme maintenant… je te disais tout… Oh, Jack ! Comme tu dois me haïr maintenant !
Barron la lâcha et sourit perversement en la voyant verser de grosses larmes avec l’air d’un cocker qui vient de s’oublier sur le tapis et qui s’attend à recevoir un bon coup de pied. Te haïr ? pensa-t-il. Te haïr pour avoir marché dans une combine avec Howards ? Et moi, alors ? Non, je n’ai plus assez de haine pour toi, il m’en faut trop pour cet enculé de suceur de pine qui s’attaque à ma pauvre Sara sans défense contre les professionnels de la Fondation. Et puis merde, qui cracherait sur une chance de vivre éternellement ? Qu’aurais-tu fait à sa place ? Qu’as-tu fait, et que fais-tu maintenant ? C’est comme ça, et c’est tout.
Il regarda les lumières de Brooklyn, le halo ténébreux de l’East River, écouta le vacarme agressif de la circulation new-yorkaise et les bruits carnivores s’élevant de la jungle d’acier vingt-quatre heures sur vingt-quatre et même dans sa petite Californie du vingt-troisième étage sut qu’il ne pouvait échapper à la sordide réalité du pouvoir qui faisait que le monde pourchassait sa queue sans voir autre chose que son trou du cul – ni lui, ni Sara, ni Luke, ni les cent millions de téléspectateurs recensés au dernier sondage Brackett.
Ou bien on aiguise ses crocs ou bien on finit mangé par les petits poissons.
— Je ne peux pas te haïr, dit-il. Peut-être même que Bennie m’a rendu un service. Tu ne pourras plus crier aussi fort au baisse-froc, maintenant, parce que Bennie a raison, nous avons tous un prix. Celui qui pense qu’il n’en a pas, c’est qu’on ne lui a pas encore offert le bon. Pour te haïr, il faudrait que je me haïsse moi-même, et je ne me sens pas l’esprit assez masochiste. D’accord, tu n’es pas revenue parce que tu m’aimais, tu es revenue pour avoir une chance d’être immortelle tout en jouant avec ma tête à tes petits jeux de Bébés Bolcheviques. C’est peut-être amusant, mais je respecte ça – c’est ce que j’aurais fait à ta place, après tout. La question, maintenant, c’est, est-ce que tu m’aimes vraiment ?
— De toute ma vie, je ne t’ai jamais aimé plus, dit-elle avec un regard de vénération qui le réchauffa de la pointe des orteils à l’extrémité des oreilles, qui lui disait qu’elle l’aimait pour lui, et non pas pour l’image en couleurs vivantes de Jack Barron de Berkeley, le héros des Bébés Bolcheviques…
Pour moi, se dit-il… peut-être a-t-elle finalement compris ce que je veux… si tant est que je l’aie compris moi-même !