— Cinq cents dollars, c’est une jolie somme, dit Barron, mais quand même…
— Cinq cents ! hurla Franklin. Pou’ qui me pwenez-vous ? Vous cwoyez que Henry George Franklin vendwait sa chai’ et son sang pou’ cinq cents dolla’ ? J’ai dit cinquante bwiques, Jack. Cinquante mille dolla’ !
— Vous… vous essayez de nous faire croire que quelqu’un a acheté votre fille pour cinquante mille dollars ? fit Barron ironiquement au moment où le téléguide annonçait : « 5 minutes ». Sans vouloir vous offenser, monsieur Franklin, qui croyez-vous capable de s’intéresser assez à votre fille, ou à celle de quiconque, d’ailleurs, pour payer cinquante mille dollars comptant ?
— Je voudwais bien savoi’, Jack. Moi je suis qu’un pauv’ Noi’ à qui cinquante mille dolla’ viennent de tomber du ciel en échange d’une fille qui ne se’vait à wien. J’avais jamais vu autant d’a’gent de ma vie. Sû’ et ce’tain j’allais pas lui di’ : « Hé, Cauc, vous êtes pas un peu cinglé de me donner tout ce fwic ! » Vous auwiez peut-êtwe fait comme moi, vous auwiez accepté en espéwant qu’il sewait assez fou pou’ vous donner l’a’gent et dispawaître en oubliant votwe adwesse.
Plusieurs choses (le type est trop givré pour inventer un tel bobard, trop sur la défensive, et puis Vince ne l’aurait pas laissé passer à la régie – sans compter sa sportjac et ce combiné TV-stéréo, un vrai juke-box qui a dû lui coûter au moins mille dollars) disaient à Barron que Henry George Franklin parlait sincèrement. Un tordu quelconque lui avait acheté sa fille pour un gros paquet, cinquante mille dollars ou moins peu importe, et ce pouilleux avait été assez paf pour conclure le marché. Qui sait… un colonel zinzin plein de fric, sorti tout droit de Tennessee Williams, avec des caleçons longs du temps des Confédérés, et qui ne reconnaissait pas le Treizième amendement. Il achète la gosse à cet abruti par l’alcool, et la revend à perte à un gang d’adoptions histoire de pouvoir se dire qu’il maintient en vie la tradition des marchands d’ébène. Un vrai cinéma d’épouvante !
— Ce type à qui vous dites avoir vendu votre fille, à quoi ressemblait-il ? demanda Barron tandis que Vince accordait au vieux Noir les trois quarts de l’écran.
— À quoi ? J’sais pas moi, c’était un Cauc bien habillé avec plein de fwic, mais tous les Caucs se wessemblent, pas vwai Jack ? Ou plutôt attendez… peut-êtwe bien qu’ malgwé ses beaux habits il donnait l’impwession de twavailler pou’ quelqu’un d’autwe. Un intè’… un intè’…
— Un intermédiaire ? suggéra Barron tandis que le téléguide annonçait : « 3 minutes ».
— Un int’médiai’, oui. Quand il m’a donné tout cet a’gent, j’ai pas eu l’impwession que c’était le sien. On a beau êtwe millia’dai’, ça doit fai’ quelque chose de donner comme ça cinquante bwiques à quelqu’un. Il twavaillait pou’ quelqu’un d’autwe, ça c’est sû’.
— La question, c’est, pour qui ? fit Barron tout en se demandant quels mobiles un type pouvait bien avoir pour faire une chose pareille. Il fallait qu’il y eût derrière tout cela Fu Manchu ou le docteur Sivana en personne… ou, plus probablement, quelque vieux cinglé pervers dégoûtant amateur de tendrons… beeeuh ! Ce cinglé de Rital l’avait vraiment pris au mot !
— Vous a-t-il dit pourquoi il voulait acheter votre fille ? demanda-t-il tandis que le téléguide annonçait charitablement « 2 minutes ».
— Quelque chose comme une « expéwience sociologique », Jack. Je n’ai pas tout compwis ce qu’il disait. Il pa’lait d’héwédité et d’enviwonnement et d’individus choisis au hasa’. Il voulait fai’ gwandi’ des enfants noi’ avec des enfants blancs en leu’ donnant les mêmes chances et la même éducation que s’ils étaient nés wiches et en les envoyant dans les mêmes écoles de wiches et tout ça pou’ voi’ qui étaient les plus fo’. Le Cauc y disait qu’il essayait de pwouver que les Noi’ étaient aussi capables que les Blancs, twinsèquement ou je sais pas quoi, et que je devais accepter pou’ le bien de mon peuple comme y dit not’ gouve’neu’ Gweene, et aussi pou’ ma p’tite Tessie – c’est ma fille. Alo’ avec tout cet awgent en plus…
Barron enfonça trois fois la pédale gauche, et Vince lui donna les trois quarts de l’écran pour la scène finale tandis que le téléguide annonçait « 90 secondes ». Peut-être pas un colonel zinzin après tout, pensa-t-il, mais un psychiatre noir qui a du pognon à jeter par les fenêtres et qui a décidé qu’il avait pour mission de prouver que les Noirs ne sont pas plus cons que les Blancs ? N’importe comment, Vince a loupé son coup cette fois-ci. Pas grand-chose à tirer de tout ce micmac. Bon pour les lecteurs du National Enquirer tout au plus. Enfin… on ne peut pas être brillant toutes les semaines, je suppose.
— Et c’est tout ce que vous savez, monsieur Franklin ? Vous avez vendu votre fille pour cinquante mille dollars à un intermédiaire travaillant pour un fou que vous ne connaissez pas et qui est censé se livrer à des expériences sociologiques à la noix ?… (Barron s’interrompit, essayant de minuter la fin, guettant le signal des « 60 secondes » qui signifierait que Vince allait lui donner l’écran tout entier, et…)
— Hé, ho, une minute ! s’exclama Franklin. Je veux ma gosse, moi ! Écoutez, je sais que j’ai mal agi, mais je veux que vous la wetwouviez ! » (Le téléguide annonça : « 60 secondes », mais Vince ne pouvait pas le couper au milieu d’une tirade délirante, ça la ficherait mal, se dit Barron, il faut que je trouve le moyen de l’arrêter.) C’est pouwquoi je vous ai appelé, il doit êtwe cinglé ce Cauc et je ne veux pas qu’elle weste entwe les mains d’un cinglé – maintenant que j’ai de quoi la nouwi’. Hé ! Vous n’allez pas…
— Malheureusement notre émission est bientôt terminée, réussit à placer Barron tout en donnant l’ordre à Vince de couper le son de Franklin.
— Et ma pauv’ Tessie alo’ ? fit la voix affaiblie de Franklin alors que le téléguide indiquait « 30 secondes ». (Et Barron, voyant que les vapeurs larmoyantes de l’alcool étaient sur le point de céder la place à une réaction de culpabilité belligérante, remercia les dieux que le synchronisme fût si parfait.) Je voulais pas fai’ ça, Jack… Peut-êtwe que j’avais fo’cé un peu su’ la bouteille… Je savais pas ce que je faisais… j’étais iwesponsable, oui, iwesponsable, et on ne peut pas fowcer un individu…
Le reste s’éteignit dans un murmure dégradé tandis que Vince donnait tout l’écran à Barron.
— Il est temps de conclure maintenant, monsieur Franklin (Dieu merci !), mais nous donnons rendez-vous à tous nos téléspectateurs mercredi prochain, appelez-nous au 212-969-6969, et vous aurez les mêmes chances que tous les autres citoyens, hommes, femmes et enfants, de ce pays (poil au zizi !) de… faire suer Jack Barron.
Et mieux vaut tard que jamais, l’écran du téléguide annonça enfin « Fin d’émission ».
Barron appuya rageusement sur la touche de l’interphone, sa première impulsion étant d’engueuler ce cinglé de Rital qui se faisait tout petit derrière la paroi vitrée de la cabine de contrôle comme un cocker qui vient de s’oublier sur la moquette et qui attend les représailles.