Хранитель поджал губы, но ничего говорить не стал. Лишь жестом предложил Софи следовать за ним.
***
На улице, недалеко от входа в лазарет, на небольшой площади, где часто стояли кэбы, в ожидании пассажира, нас ждал новенький кабриолет*, с впряженным в него каурым жеребцом.
Хранитель уверенно направился к ней, потрепал проходя по шее коня и забрался в повозку. Софи присвистнула, не скрывая удивления.
Кабриолеты были новым и довольно дорогим видом транспорта, постепенно вытесняя из обихода громоздкие и во многом неудобные кареты. Извозчикам такие новшества не нравились, они боялись остаться без работы. Но пока кабриолеты были дорогим удовольствием, которое позволить себе могли только аристократы и самые зажиточные дельцы, дальше ворчания по вечерам в кабаках это недовольство не шло.
- А на службе у императора хороши живется. – заметила она, забираясь в повозку. Прохладный весенний воздух тут же сменился теплым. Кто-то не поскупился и заговорил кабриолет на постоянную температуру.
Хранитель не ответил. Постучал по перекладине перед собой и конь тронулся.
- Может хотя бы скажете куда мы едем? – спросила Софи, через несколько минут, когда выносить тишину стало просто невозможно. У нее не получалось даже отвлечься на проплывавший мимо пейзаж. Слишком сильно нервировало ее присутствие этого человека.
- Скоро увидишь. – произнес хранитель таким тоном, что у Софи пропало всякое желание спрашивать что-то еще.
Когда кабриолет выехали из лабиринта узких улиц на широкую дорогу, хранитель громко и четко произнес какое-то слово на незнакомом Софи языке. Она хотела переспросить, но конь начал набирать скорость И Софи сообразила, что обращались не к ней.
О том, что лошадьми можно управлять не только вожжами, но и голосом, она слышала, но никогда раньше такого не видела. И сейчас, сидя рядом с имперским хранителем в набирающей скорость повозке, должна была признать, что выглядело это эффектно, но в то же время пугающе.
Хранитель откинулся на спинку сиденья, сложив руки на груди и совершенно ничего не контролировал. Так казалось со стороны.
- Послушайте, господин… - Софи замялась. Как его зовут она уже успела забыть и будто никогда не помнила как нужно обращаться к хранителям. Хотя точно знала, что истории появления имперских хранителей на первом курсе отводился целый семестр.
от 20 апреля 2
- Рут. – сказал он. – Я предпочитаю, чтобы меня звали по имени.
Софи замялась. Он был лет на десять старше нее. К тому же хранитель. Несмотря на всю свою напускную браваду чувствовала она себя потерянной, запутавшейся и жалкой. И смелости для того, чтобы обращаться к нему так бесцеремонно у нее просто не было.
- Послушайте, - повторила она, - а мы так не разобьемся?
Хранитель покосился на нее, оценил размытое обращение, но ничего не сказал. Лишь пожал плечами.
- Только если кто-то умышленно решит врезаться в нас.
Слова его Софи не успокоили. Но больше вопросов она решила не задавать, понимая, что ничего хорошего этот человек точно не скажет.
Поездка длилась с четверть часа, все это время Софи сидела как на иголках. И с облегчением выдохнула, когда конь замедлился, свернул на полукруглую площадь, упиравшуюся в длинное двухэтажное здание центральной библиотеки, и остановился перед городским управлением имперских хранителей. В честь архитектурных кронштейнов, изображавших больших, хищных птиц, что украшали здание, управление в городе называли гнездом. И как-то так получилось, что со временем и хранителей начали называть птичками. Но с оглядкой и за глаза.
Софи выбралась из повозки. Запрокинула голову, рассматривая мрачное строение. Вид серой, трехэтажной громадины, умело украшенной полуколоннами, птичьими фигурами и декоративными панелями, подавлял. Кем бы ни был архитектор, построивший это, он определенно вложил в свое творение какой-то тайный смысл. Софи не могла его постичь, но знала, что он есть.
В гнезде Софи раньше никогда не была. Студентке со скромным резервом здесь было нечего делать.
- Не отставай. – велел хранитель, поднимаясь по одноярусной лестнице к двустворчатым, дверям из темного дерева. Дверные ручки были выполнены в форме птиц, но разглядеть их толком Софи не смогла. Хранитель открыл дверь и жестом велел Софи идти первой.
Она проскользнула в просторный холл, огляделась и не смогла сдержать улыбки. Во всю стену справа от нее была выложена мозаичная картина изображавшая сцену соколиной охоты.