Тряхнув головой, пытаясь выбросить непрошеные мысли, я отвожу взгляд от Мастера, всё ещё наблюдавшего за мной и ухмыляющегося ещё шире, и утыкаюсь в экран плазменного телевизора, висящего на стене. Этот телевизор был самым большим по сравнению с остальными, именно поэтому мы заняли диванчик напротив него, как будто это было место под солнцем.
Пока я пребывала в своих мыслях, думая о странных ощущениях, пропустила всю вступительную речь ведущего, которая была довольно короткой и включала в себя приветствие, краткий экскурс в принцип и правила соревнований (то есть небольшое пояснение, что требуется от участников), озвучивание каждой команды, приехавшей состязаться, и рейтинговую таблицу с указанием гильдии, названием всех испытаний за неделю, количеством очков за каждое испытание — сейчас там везде нули — и общим количеством баллов.
Далее следует перерыв на короткую рекламу от «ИЛИ» и задание первого дня. Ведущий — лысый мужчина довольно высокого роста, одетый в классический чёрный смокинг, — коротко рассказывает о первом этапе, пока игроков назначают на задание. Первым от нашей гильдии идёт Клинт — подопечный Данталиана. Он был одного роста со своим Патроном, не так плечист, более жилистый. Заметная щетина сглаживала его острые скулы, а тёмные глаза выдавали всю его серьёзность. В гильдии я видела его всего пару раз, но уже тогда поняла, что он запрограммирован. Марионетка в руках кукловода, он не противится этому, всегда старается делать так, как сказал Патрон, не оступается. Этакий правильный мальчик в мире Лагеря.
— «Начнём с самого лёгкого — с Ключей!» — воодушевлённо воскликнул ведущий и взмахнул рукой вверх, отчего стена, огораживающая игроков от дверей, поднялась, открыв обзор на гигантские резные ворота, на которых висела увесистая широкая цепь с амбарным замком, превышающим размер головы человека.
Ключи — самый лёгкий этап Ежегодных Больших Игр. Он был введён для подогрева эмоций, ведь именно за воротами располагались комнаты, в которых запирали участников. Задача была несложной — достать ключи от всех замков, нащупав их руками в прозрачных коробках. В самих коробках были просто самые отвратительные мерзости: кровь, грязь, дерьмо, личинки, жуки, органы животных (причём самые разные) и многое другое. Только от одного вида становилось плохо, не говоря уже о том, что игрокам предстояло залезть туда руками.
В ряд стояло шесть ящиков, плотно закрытых крышками с отверстиями для рук. Клинт слегка поморщился, осознавая всю мерзость испытания. Но игроки привыкли копаться в мерзости. Особенно в человеческих душах и телах. Какая гадость. У него есть двадцать минут, чтобы засунуть в каждый ящик руки и нащупать ключи. Я бы быстрее в обморок упала, чем согласилась на это задание.
И я не понимаю, почему Данталиан не пошёл в эту комнату. Что мешало ему это сделать? Он вроде самый хладнокровный из всей команды, так почему сам решил остаться? Этот вопрос я и задала Гэри, пока из динамиков лилась напряжённая мелодия, как в какой-то хоррор-игре в момент, когда приближается опасность.
— В последний день он будет нужен команде, поэтому не пошёл, — отвечает игрок, делая глоток ликёра. Я повторяю за ним и беру конфету из вазы. Вафля, покрытая шоколадом с орешками, внутри которой паста и цельный фундук, с хрустом разламывается под натиском зубов. Я не спеша смакую этот потрясающий вкус, закрывая глаза от удовольствия. — Первый этап — это вообще нулевой уровень. Нет никакой опасности, гадко, да и всё. Какой смысл выдающегося игрока отправлять на такое лёгкое задание, если потом другой участник провалит продвинутый уровень?
В его словах был резон, определённо. Правильный выбор игрока на задание — маленький шаг к победе. Везде должны быть равные силы. В любом случае, не может кто-то быть лучшим и идеальным, умеющим абсолютно всё. Такого не бывает даже в столь «безупречном» мире, как Лагерь. Именно поэтому в командах шло распределение: у каждого был навык, в котором он превосходил других. Например, если брать мою команду, то Юсуф был лучшим в альпинизме и вождении, Гэри — в стрельбе и различных загадках, Крист лучше всех плавал и распоряжался холодным оружием (в особенности сюрикэнами), Леонард хорошо дрался и подходил к вопросу с точки зрения логики и рассудительности (этакая холодная голова среди нас), Руслан — хороший стратег и управляющий, он умеет вести свою команду за собой. Впрочем, он многое умеет.