Joseph Balsamo. Tome I

� C�est inutile, fit l�inconnu, en secouant la t�te d�un air de d�dain.

� Comment, inutile? s��cria l�assembl�e.

� Oui, inutile, reprit le r�cipiendaire d�une voix qui couvrait toutes les voix; inutile, je vous le r�p�te, car vous perdez un temps pr�cieux.

� Que dites-vous l�? s��cria le pr�sident.

� Je dis que je sais tous vos secrets, que ces �preuves que vous me faites subir sont des jeux d�enfant, indignes d�occuper un instant des �tre s�rieux. Je dis que cet homme assassin� n�est point mort; je dis que ce sang que j�ai bu �tait du vin renferm� dans une outre aplatie sur sa poitrine et cach� sous ses v�tements; je dis que la poudre et les balles de ce pistolet sont tomb�es dans la crosse au moment o�, en armant le chien, j�ai fait jouer la bascule qui les engloutit. Reprenez donc votre arme impuissante, bonne � effrayer les l�ches. Rel�ve-toi donc, cadavre menteur: tu n��pouvanteras pas les forts.

Un cri terrible fit retentir les vo�tes.

� Tu connais nos myst�res! s��cria le pr�sident; tu es donc un voyant ou un tra�tre?

� Qui es-tu? demand�rent ensemble trois cents voix, en m�me temps que vingt �p�es �tincelaient aux mains des fant�mes les plus proches, et par un mouvement r�gulier, comme e�t �t� celui d�une phalange exerc�e, venaient s�abaisser et se r�unir sur la poitrine de l�inconnu.

Mais lui, souriant, calme, relevant la t�te en secouant sa chevelure sans poudre, et retenue par le seul ruban qu�on avait nou� autour de son front:

� Ego sum qui sum, dit-il, je suis celui qui est.

Puis il promena ses regards sur la muraille humaine qui l�entourait �troitement. � son regard dominateur les �p�es s�abaiss�rent par mouvements in�gaux, selon que ceux que l�inconnu �crasait de ce regard c�daient instantan�ment � son influence ou essayaient de la combattre.

� Tu viens de prononcer une imprudente parole, dit le pr�sident, et sans doute tu ne l�as prononc�e que parce que tu n�en connais point la port�e.

L��tranger secoua la t�te en souriant.

� J�ai r�pondu ce que je dois r�pondre, dit-il.

� D�o� viens-tu donc alors? demanda le pr�sident.

� Je viens du pays d�o� vient la lumi�re.

� Nos instructions annoncent cependant que tu viens de Su�de.

� Qui vient de Su�de peut venir d�orient, reprit l��tranger.

� Une seconde fois, nous ne te connaissons pas. Qui es-tu?

� Qui je suis!� Soit, reprit l�inconnu; je vous le dirai tout � l�heure, puisque vous feignez de ne me point comprendre; mais auparavant je veux vous dire qui vous �tes vous-m�mes.

Les fant�mes tressaillirent, et leurs glaives s�entrechoqu�rent en passant de leur main gauche dans leur main droite et en se relevant � la hauteur de la poitrine de l�inconnu.

� D�abord, reprit l��tranger en �tendant la main vers le pr�sident, toi qui te crois un dieu et qui n�es qu�un pr�curseur, toi le repr�sentant des cercles su�dois, je te dirai ton nom, pour n�avoir point besoin de te dire celui des autres. Swedenborg, les anges qui causent famili�rement avec toi ne t�ont-ils pas r�v�l� que celui que tu attendais s��tait mis en chemin?

� C�est vrai, r�pondit le pr�sident en relevant son linceul pour mieux voir celui qui lui parlait; ils me l�ont dit.

Et celui qui relevait son linceul, contre toutes les habitudes des rites de la soci�t�, montrait en le relevant le visage v�n�rable et la barbe blanchie d�un vieillard de quatre-vingts ans.

� Bien, reprit l��tranger, maintenant � ta gauche est le repr�sentant du cercle anglais, qui pr�side la loge de la Cal�donie. Salut, milord. Si le sang de votre a�eule revit en vous, l�Angleterre peut esp�rer que la lumi�re �teinte se rallumera.

Les �p�es s�abaiss�rent, la col�re commen�ait � faire place � l��tonnement.

� Ah! c�est vous, capitaine? continua l�inconnu en s�adressant au dernier chef plac� � la gauche du pr�sident; dans quel port avez-vous laiss� votre beau b�timent, que vous aimez comme une ma�tresse? C�est une brave fr�gate, n�est-ce pas, que la Providence, et un nom qui portera bonheur � l�Am�rique?

Puis se retournant vers celui qui se tenait � la droite du pr�sident:

� � ton tour, dit-il, proph�te de Zurich, voyons regarde-moi en face, toi qui as pouss� jusqu�� l� divination la science physionomique, et dis tout haut si dans les lignes de mon visage tu ne reconnais pas le t�moignage de ma mission.

Celui auquel il s�adressait recula d�un pas.

� Allons, continua l��tranger en s�adressant � son voisin, allons, descendant de P�lage, il s�agit de chasser une seconde fois les Maures de l�Espagne. Ce sera chose facile si les Castillans n�ont point � tout jamais perdu l��p�e du Cid.

Le cinqui�me chef resta muet et immobile; on e�t dit que la voix de l�inconnu l�avait chang� en pierre.

� Et � moi, reprit le sixi�me chef, allant au-devant des paroles de l�inconnu, qui semblait l�oublier, � moi, n�as-tu rien � me dire?

� Si fait, r�pondit le voyageur en fixant sur divination un de ces regards per�ants qui fouillaient les c�urs; si fait, j�ai � te dire ce que J�sus dit � Judas: je te le dirai tout � l�heure.

Celui auquel il s�adressait devint plus p�le que son linceul, tandis qu�un murmure courant par toute l�assembl�e semblait demander compte au r�cipiendaire de cette �trange accusation.

� Tu oublies le repr�sentant de la France, dit le pr�sident.

� Celui-l� n�est point parmi nous, r�pondit l��tranger avec hauteur, et tu le sais bien, toi qui parles, puisque voil� son si�ge vide. Maintenant rappelle-toi que les pi�ges font sourire celui qui voit dans les t�n�bres, qui agit malgr� les �l�ments et qui vit malgr� la mort.

� Tu es jeune, reprit le pr�sident, et tu parles avec l�autorit� d�un dieu� R�fl�chis bien, � ton tour: l�audace n��tourdit que les hommes irr�solus ou ignorants.

Un sourire de supr�me d�dain se dessina sur les l�vres de l��tranger.

� Vous �tes tous irr�solus, dit-il, puisque vous ne pouvez agir sur moi; vous �tes tous ignorants, puisque vous ne savez pas qui je suis, tandis qu�au contraire je sais, moi, qui vous �tes: donc je r�ussirais pr�s de vous rien qu�avec de l�audace; mais � quoi sert l�audace � celui qui est tout-puissant?

� La preuve de cette puissance, dit le pr�sident, la preuve, donnez-nous-la.

� Qui vous a convoqu�s? demanda l�inconnu, passant du r�le d�interrog� � celui d�interrogateur.

� Le cercle supr�me.

� Ce n�est pas sans but, dit l��tranger en se retournant vers le pr�sident et vers les cinq chefs, que vous �tes venus, vous de Su�de, vous de Londres, vous de New-York, vous de Zurich, vous de Madrid, vous de Varsovie, vous tous enfin, continua-t-il en s�adressant � la foule, des quatre parties du monde, pour vous r�unir dans le sanctuaire de la foi terrible.

� Non, sans doute, r�pondit le pr�sident, nous venons au-devant de celui qui a fond� un empire myst�rieux en orient, qui a r�uni les deux h�misph�res dans une communaut� de croyances, qui a enlac� les mains fraternelles du genre humain.

� Y a-t-il un signe certain auquel vous puissiez le reconna�tre?

� Oui, dit le pr�sident, et Dieu a daign� me le d�voiler par l�interm�diaire de ses anges.

� Vous seul connaissez ce signe, alors?

� Moi seul le connais.

� Vous n�avez r�v�l� ce signe � personne?

� � personne au monde.

� Dites-le tout haut.

Le pr�sident h�sita.

� Dites, r�p�ta l��tranger avec le ton du commandement, dites, car le moment de la r�v�lation est venu!

� Il portera sur la poitrine, dit le chef supr�me, une plaque de diamant, et sur cette plaque �tincelleront les trois premi�res lettres d�une devise connue de lui seul.

� Quelles sont ces trois lettres?

� L. P. D.

L��tranger �carta d�un mouvement rapide sa redingote et son gilet, et sur sa chemise de fine batiste apparut, resplendissante comme une �toile de flamme, la plaque de diamant sur laquelle flamboyaient les trois lettres de rubis.

� LUI! s��cria le pr�sident �pouvant�; serait-ce lui?

� Celui que le monde attend! dirent avec anxi�t� les chefs.

� Le Grand Cophte! murmur�rent trois cents voix.

� Eh bien! s��cria l��tranger avec l�accent du triomphe, me croirez-vous maintenant quand je vous r�p�terai pour la seconde fois: Je suis celui qui est?