Sans s’arrêter à ce détail, qui d’ailleurs facilitait sa besogne, le docteur aperçut, étendu sur le lit de sangle et enroulé dans une couverture, une forme humaine semblant dormir…
En un clin d’œil et avec une dextérité qui semblait révéler une longue pratique, l’étrange médecin appuya contre la bouche du prisonnier un bâillon fortement chloroformé, tandis que le Coltineur, qui s’était muni de tous les accessoires nécessaires, le ligotait rapidement… solidement, dans sa couverture.
Moralès demeuré dans le couloir et l’oreille toujours aux aguets avait assisté de loin à cette scène, qui s’était passée en moins de temps qu’il n’en faut pour la décrire.
Très satisfait de la rapidité avec laquelle ce hardi coup de main avait été exécuté, l’amant de Diana guida et éclaira la marche de ses deux associés qui emportaient le banquier, et les accompagna jusqu’à la voiture.
– Maintenant, fit-il, vite à Paris.
– Et vous, patron? interrogea Crémard, qui avait remis son moteur en marche.
– Moi, je reste.
– Pourquoi? interrogèrent simultanément le docteur et le Coltineur.
– C’est mon affaire! répliqua sèchement Moralès. La besogne est faite. C’est l’essentiel. Le reste me regarde.
– Alors en route! fit le sinistre wattman en démarrant.
La vérité était que, son forfait une fois accompli, Moralès venait seulement d’en comprendre l’infamie et d’en mesurer les conséquences.
Par un dernier vestige de respect humain et surtout par crainte des représailles que Judex ne manquerait pas d’exercer contre lui lorsqu’il découvrirait sa trahison, Robert Kerjean avait résolu de se créer un alibi aux yeux de son père.
De nouveau, il gravit le sentier qui conduisait aux ruines… pénétra dans le souterrain et s’en fut frapper à la porte de la chambre du vieux Kerjean.
Celle-ci s’ouvrit presque aussitôt…
Moralès eut un moment de surprise… Il était en face de Roger de Trémeuse… qui s’exclama:
– Je vous croyais parti!… Votre père m’avait dit que vous alliez vous engager dans la Légion étrangère.
– En effet…, répliquait Robert et je n’ai nullement changé d’avis… mais j’ai été mis sur les traces d’un complot ayant pour but d’enlever le banquier Favraut… Alors, vite, je suis revenu ici en toute hâte, afin de vous prévenir.
– Vous avez donc revu la Monti? interrogea nettement le frère de Judex.
– Oui… articula… Moralès… un hasard je vous le jure… mais un hasard que je bénis, puisqu’il m’a permis de déjouer le nouveau projet de cette misérable.
Et, hypocritement, il ajouta:
– Voilà pourquoi je n’ai pas hésité un seul instant à me rendre au Château-Rouge. Je vous devais bien cela à tous… et je ne voulais pas surtout en cas d’accident que ni mon père, ni Judex, ni vous, vous puissiez croire un seul instant que j’avais été son complice.
– Vous avez très bien fait…, approuvait Roger, non sans une certaine réticence.
Car il n’avait pas été sans remarquer le trouble de Moralès, malgré tous les efforts que faisait celui-ci pour le dissimuler.
Puis, il ajouta avec la force paisible d’un homme qui se sent entièrement sûr de lui:
– D’ailleurs, nous n’avons rien à craindre, je fais bonne garde.
Et, désignant un homme entièrement dissimulé sous la couverture de son lit, il fit:
– Le banquier Favraut n’est pas prêt à sortir d’ici.
– Le banquier Favraut! répéta Robert au comble de la stupéfaction.
– Mais oui, fit Roger en découvrant le visage du prisonnier endormi.
– Comment! C’est lui qui est couché là!
– Vous le voyez bien… Devant son triste état, mon frère et moi nous avons eu pitié de lui… et nous l’avons transporté dans cette chambre… où il sera mieux que dans son cachot.
– Et mon père?
– Pour cette nuit, il est allé dormir dans la cellule de Favraut.
Moralès sentit une sueur froide l’inonder des pieds à la tête.
Ainsi l’homme qu’il venait d’expédier à Paris sous bonne garde n’était autre que le malheureux Kerjean!…
Pour ne pas s’effondrer, Robert dut faire sur lui-même un effort inouï.
– Ah! très bien…, bégaya-t-il, très bien… Maintenant, je n’ai plus qu’à me retirer… qu’à partir…
– Un instant! fit simplement Roger qui le considérait avec attention et anxiété. Il faut que j’aille jusqu’au laboratoire jeter un coup d’œil sur une préparation chimique… qui m’intéresse vivement… Attendez-moi en veillant Favraut… Je reviens dans quelques minutes.
Moralès n’osant refuser se laissa tomber sur une chaise, envahi par une indicible épouvante, se demandant, si, en face de l’atroce réalité, il n’allait pas en finir avec la vie.
Car il sentait bien que, désormais, il lui serait impossible d’arriver à temps pour sauver son père.
L’auto devait être loin déjà… Il n’existait pas de train pour Paris avant six heures du matin.
Un seul moyen lui restait… Tout avouer à Roger.
Mais n’était-ce pas se condamner lui-même?
Après tout, cela ne valait-il pas mieux que de devenir, même inconsciemment, un assassin, un parricide!
Et Moralès allait sans doute se décider à implorer le secours et la pitié du frère de Judex, lorsqu’un gémissement suivi d’un cri sourd, atroce, lui fit relever la tête.
Favraut, assis sur son séant, le regardait de ses yeux hagards et hallucinés.
À la vue de ce spectre vivant, l’amant de Diana eut un frisson d’épouvante…
Le banquier fit alors entendre un ricanement sinistre.
Puis… farouche… effrayant…, il sauta en bas de son lit; et, les bras en avant, les mains agitées par un mouvement nerveux, ses forces décuplées par le délire qui l’agitait, il s’avança vers Moralès qui, pâle de terreur, s’était levé… cherchant à gagner la porte.
– Je veux en tuer un, râlait le fou. Je veux en tuer un!… C’est bon de tuer… oui, c’est bon… c’est bon!…
Pour échapper à l’horrible étreinte, Robert Kerjean s’élança dans le couloir et s’enfuit dans les souterrains pleins d’ombre.
Favraut eut un instant d’hésitation… Dans la hantise de son idée de meurtre, allait-il s’élancer à la poursuite de sa victime?
Le banquier fit quelques pas pour gagner à son tour le couloir…
Mais presque aussitôt, il s’arrêta, chancelant… étourdi…
Son visage changea d’expression… exprimant le reflet d’une sorte de joie lointaine, enfantine… et, tombant sur la chaise que venait de quitter Moralès, il se mit à chantonner une sorte de mélopée traînarde… tandis que ses bras faisaient le geste de bercer un enfant.
L’image radieuse de son petit-fils venait-elle de surgir tout à coup au regard du dément?…
Sans doute… car… bientôt… à la chanson sans paroles succéda un nom:
– Jeannot!
Et deux larmes, suivies de nombreuses autres, coulèrent sur les joues ravagées du prisonnier… qui, calmé et douloureux, demeura là, esquissant faiblement son même geste protecteur et caressant d’aïeul attendri.