Aber langsam begann die Temperatur entlang der Rohrwandung zu sinken. Ein einziges scharfes Ping drang an sein Ohr, und das Programm verstärkte automatisch die Zufuhr flüssigen Stickstoffs zu den supraleitenden Spulen.
Grant sah, wie das Magnetfeld sich stabilisierte und der wirbelnde Plasmastrom sich zu einem glatten, störungsfreien Fluss glättete.
Es war getan. Die Hitzeübertragung entlang der Rohrwandung war wieder innerhalb tolerierbarer Werte. Und der Schmerz in seinem Rücken ließ nach.
Aber es war ein nur zeitweiliger Erfolg, erkannte Grant. Eine Notreparatur, ein Heftpflaster auf einer stark blutenden Wunde. Das Problem würde wiederkehren. Als er die Reserven überprüfte, sah Grant, dass er mehr als die Hälfte des verfügbaren Keramikmaterials verbraucht hatte. Sobald das Triebwerk wieder Schwierigkeiten machte, würde es den gesamten Rest des Keramikmaterials verschlingen. Wenn es reichen würde.
»Karlstad, bereiten Sie eine Datenkapsel vor«, befahl Krebs. »Alles muss hinein, was wir aufgezeichnet haben. Sämtliche Daten.«
»Captain, das ist die Arbeit eines Kommunikationsspezialisten«, erwiderte Karlstad.
»Übernehmen Sie es«, versetzte Krebs. »Dr. O'Hara muss ihre ganze Aufmerksamkeit der Navigation zuwenden.«
Die Zheng He war noch immer mehr als fünfzig Kilometer von der Herde der Jovianer entfernt. Die Lebewesen weideten noch immer gemächlich im Strom der organischen Partikel. Grant blieb in Sorge wegen des Triebwerks. Es lief einwandfrei, aber es arbeitete fast mit Höchstleisung, um mit den Jovianern Schritt zu halten.
Sie glitten scheinbar mühelos dahin, denn die gewaltige Masse ihrer Körper ließ sie träge erscheinen, obwohl sie so schnell vorankamen, dass die Tauchsonde Mühe hatte, gegen den starken Wasserwiderstand den Kontakt zu halten. Sollten sie es mit der Angst bekommen und die Flucht ergreifen, wären sie bald uneinholbar auf und davon.
Aber die Vorstellung, dass irgendetwas diese riesenhaften Lebewesen ängstigen könnte, war lächerlich. Wer oder was konnte ihnen etwas anhaben? Sie waren die Herren dieser Welt, majestätisch und gewaltig, ungestört in ihrer Macht.
Er hatte das Gefühl für den Zeitablauf verloren. Sie alle waren ständig auf der Brücke, seit sie die Jovianer ausgemacht hatten, und begnügten sich mit kurzen Unterbrechungen, um etwas Nahrung aufzunehmen, wenn das Programm der lebenserhaltenden Systeme ihre eingeplanten Essenszeiten meldete.
Die Lichtsignale, die zwischen den Jovianern hin und her gingen, faszinierten Grant. Was konnten sie bedeuten? Signalisierten sie einander? Konnte es eine Art Sprache sein, eine visuelle Sprache? Oder handelte es sich nur um etwas Ähnliches wie Positionslichter, dass sie einander in der immerwährenden Dunkelheit erkennen konnten? Oder dienten sie am Ende nur der Schaustellung, wie bei einem Pfau, der mit den Schwanzfedern das Rad schlägt?
»Sie scheinen keine Geräusche zur Kommunikation zu verwenden«, meldete Muzorawa. »Unsere Audiophone nehmen nichts als die leichte Turbulenz auf, die von ihren Ruderbewegungen erzeugt wird.«
»Sie schwimmen verstohlen«, bemerkte Krebs.
»Ja«, sagte Muzorawa und nickte. »Sie machen kaum ein Geräusch.«
»Das könnte sie vor der Entdeckung durch räuberische Feinde schützen«, meinte Karlstad.
»Wer würde auch nur daran denken, einen solchen Berg von einem Lebewesen anzugreifen?«, fragte O'Hara.
Karlstad lachte. »Sie haben räuberische Feinde in Ihrem Blutkreislauf, Lane. Wir sind millionenfach größer als Bakterien.«
»Weniger Gerede, Dr. Karlstad«, murrte Krebs. »Machen Sie die Datenkapsel fertig.«
»Sie ist beinahe fertig, Captain«, sagte Karlstad. »Das Datenmaterial ist größtenteils übertragen.«
Grant fragte: »Könnten diese Lebewesen auf Frequenzen miteinander sprechen, die von uns nicht aufgefangen werden können?«
»Unsere Audiophone decken einen sehr großen Frequenzbereich ab«, antwortete Muzorawa. »Die untere Grenze liegt bei weniger als zehn Schwingungen pro Sekunde.«
»Und was ist die Obergrenze?«, fragte Karlstad.
»Annähernd einhundert Kilohertz, weit jenseits des menschlichen Hörbereichs.«
»Wir hätten einen Hund mitnehmen sollen«, murmelte Karlstad.
»Oder ein paar von den Delphinen«, sagte O'Hara.
»Schallwellen dieser Intensität«, bemerkte Krebs, »können lebendes Gewebe zerstören.«
»Oder diese Tauchsonde wie eine Eierschale aufbrechen, wenn sie genug Energie hinter sich haben«, sagte Muzorawa.
»Hübscher Gedanke«, meinte Karlstad.
»Ich bin der Meinung«, sagte Krebs, »dass diese Lebewesen keine solch hohen Frequenzen zur Kommunikation verwenden würden. Es würde sie schädigen.«
»Aber sie könnten sie als Waffe gebrauchen«, sagte Karlstad.
»Wenn sie miteinander kommunizieren«, sagte Muzorawa nachdenklich, »würde es visuell sein, denke ich.«
»Sie leuchten auf wie Reklameschilder, nicht wahr?«, sagte O'Hara.
»Wie diese Luftschiffe, die über Fußballplätzen schwebten, als ich ein Kind war«, stimmte Karlstad zu.
Die Lichter gingen so rasch an und aus, dass Grant nicht erkennen konnte, ob sie bestimmte Muster irgendwelcher Art formten. Sie waren beinahe so schnell wie stroboskopische Blitze.
»Wo ist meine Datenkapsel?«, verlangte Krebs zu wissen.
»Ich wollte es Ihnen gerade sagen, Captain. Die Kapsel ist bereit für Ihre Eingabe.«
Mit verdrießlicher Miene stieß Krebs sich von der Decke ab und ging neben Karlstad nieder wie ein wuchtiger Klotz, der neben einem biegsamen Schilfrohr im Wasser niedersinkt. Karlstad gab seiner Tastatur ein Signal, und das gelbe Kommunikationslicht leuchtete auf.
»Datenkapsel Nummer zwei«, sagte sie und brachte es fertig, ihrer metallisch schrillen Stimme einen emotionslos nüchternen Ton abzugewinnen. »Wir sind auf eine Gruppe sehr großer Organismen gestoßen. Sie scheinen die organischen Partikel einzusaugen, die mit den Strömungen durch die See treiben. Wir folgen ihnen weiterhin, bis unsere lebenserhaltenden Reserven zur Neige gehen.«
Krebs schaltete den Bildschirm aus, und das Licht erlosch.
»Ist das alles, was Sie sagen wollen?«, platzte O'Hara heraus. »Wollen Sie ihnen nicht von den Signallichtern erzählen?«
»Sie werden die Lichter genauso gut sehen können wie wir«, sagte Krebs. »Sie können ihre eigenen Schlussfolgerungen daraus ziehen, ob es Signale sind oder nicht.«
»Aber es müssen welche sein!«, sagte O'Hara. »Was sonst könnten sie bezwecken?«
»Schießen Sie die Kapsel ab«, sagte Krebs zu Karlstad. Mit einem missmutigen Blick zu O'Hara erwiderte sie: »Sie könnten praktisch alles sein. Lassen Sie sich nicht zu voreiligen Schlüssen verleiten.«
Karlstad schoss die Kapsel mit einem Knopfdruck ab. Grant fühlte den Rückstoß als eine leichte Vibration.
»Die Lichter gehen so schnell an und aus«, bemerkte Muzorawa, »dass man unmöglich sagen kann, was sie sind.«
»Können wir die Wiedergabe nicht verlangsamen?«, fragte Grant. »Ich meine, die Aufzeichnungen in verringerter Geschwindigkeit darstellen.«
»Zeitlupe?«
»Ja.«
Muzorawa dachte einen Augenblick darüber nach, dann nickte er. »Ja, das ist eine gute Idee. Captain?«
»Tun Sie es«, sagte Krebs.
Es kostete Muzorawa mehrere Minuten, die im Computer gespeicherten sensorischen Wahrnehmungen zu programmieren. Schließlich sagte er ihnen, er sei bereit.
»Bringen Sie es auf den großen Bildschirm«, befahl Krebs.
Grants Rückenschmerzen kehrten zurück. Er konnte in den Monitorfunktionen seiner Konsole keine Defekte erkennen, aber der Schmerz warnte ihn, dass das Triebwerk wieder kariös zu werden begann.